Para la innovación en economía circular, mire hacia el Sur Global

Calor extremo en Japón y Australia. Inundaciones repentinas en Texas y en toda Europa. Tormentas que causan daños por valor de miles de millones de dólares en el Caribe y el sudeste asiático. Estos ya no son fenómenos excepcionales, sino signos de un estrés ecológico creciente que amenaza la continuidad de los negocios a largo plazo. La forma en que las empresas gestionan los recursos naturales —cómo producen, venden y eliminan los productos— no es sostenible. Sin embargo, este desafío encierra una oportunidad estratégica: la economía circular. La economía circular ofrece a las empresas una forma de reforzar su resiliencia minimizando los residuos, maximizando el uso de los recursos e innovando a lo largo del ciclo de vida de los productos. Accenture estima que la economía circular global podría generar 4,5 billones de dólares en beneficios económicos para 2030. Sin embargo, la mayoría de las estrategias circulares corporativas actuales siguen centrándose en mejoras incrementales de los productos, los envases o las operaciones, a menudo desarrolladas a través de sus operaciones en Europa, Asia Oriental o América del Norte. Lo que no están viendo, adaptando y adoptando en beneficio propio y de la sociedad son las convincentes innovaciones circulares que están surgiendo en comunidades marginadas y con poca inversión en el Sur Global (así como en el Norte Global). Estos proyectos no solo son moralmente convincentes, sino que también representan una nueva frontera para el crecimiento empresarial sostenible y el liderazgo medioambiental, social y de gobernanza (ESG). El statu quo corporativo Hoy en día, la mayoría de las empresas implementan la circularidad de tres maneras: Materiales y productos: Sustitución de materiales vírgenes por alternativas recicladas o de origen biológico y rediseño de productos para su reutilización, reparación o biodegradabilidad. Modelos de negocio: Pasar de la venta de productos a modelos de servicios, arrendamiento, plataformas compartidas o cadenas de valor basadas en la reparación. Gobernanza colaborativa: Asociación entre cadenas de valor y sectores para crear sistemas de ciclo cerrado y reducir los residuos sistémicos. Se trata de estrategias sólidas. Sin embargo, suelen estar impulsadas por equipos internos de investigación y desarrollo, colaboraciones en la cadena de suministro o consorcios académicos-industriales. Adoptar una visión más amplia de la innovación que incluya a los emprendedores olvidados, las redes informales y los sistemas de conocimiento locales que operan en los márgenes económicos daría mucho mejores resultados. Innovación circular de base En todo el mundo, las comunidades que se enfrentan a la escasez, la contaminación y la desinversión sistémica están creando soluciones circulares no solo por preocupación medioambiental, sino por necesidad. Sus modelos pueden parecer diferentes, pero resuelven los mismos retos a los que se enfrentan las empresas: cómo hacer más con menos, reducir la dependencia de las frágiles cadenas de suministro globales y operar en entornos con recursos limitados. Consideremos el trabajo del Dr. Legena Henry, empresario dedicado a las energías renovables en Barbados, quien, al observar el problema del precio de la gasolina, que alcanza los 15 dólares estadounidenses por galón en la isla, creó Rum&Sargassum para convertir tres residuos locales —algas sargazo en descomposición, residuos de destilerías de ron y estiércol de oveja— en un biocombustible asequible. O Betty Lu, cuya empresa Confetti Snacks, fundada en Singapur, compra frutas y verduras excedentes e imperfectas que, de otro modo, se tirarían a la basura, y las recicla para convertirlas en chips con márgenes de beneficio saludables. O Salubata, una empresa de diseño y fabricación de calzado, fundada en Nigeria, que utiliza residuos plásticos recogidos de cursos de agua y océanos para fabricar zapatos modulares y tecnologías de eliminación de carbono. Estos proyectos abordan simultáneamente el desafío medioambiental del desperdicio de recursos y las necesidades humanas de seguridad energética, alimentación saludable y ropa, y están preparados para un crecimiento económico significativo. Hay indicios de que las grandes empresas mundiales están empezando a prestar atención a estas innovaciones circulares del mundo en desarrollo. La marca de moda rápida H&M, por ejemplo, ha financiado colectivos como Saamuhika Shakti en Bangalore, que ha adoptado herramientas digitales y plataformas logísticas para aumentar las tasas de recuperación y los ingresos de los trabajadores que clasifican y recogen materiales usados, así como la Circular Apparel Innovation Factory, que ha creado un mercado viable de reciclaje textil con lo que se recoge. Consejos para los líderes empresariales Si la innovación consiste en resolver problemas reales de forma original y los ejecutivos siguen bajo presión para cumplir los objetivos de sostenibilidad y responsabilidad social, entonces la circularidad de base merece una atención estratégica seria. Pero esto requerirá un cambio en la forma en que las empresas miden el retorno de la inversión, ya que no todos los proyectos generarán beneficios inmediatos. Deben incorporarse indicadores no financieros alineados con los marcos y objetivos ESG. Dichas métricas podrían incluir el ahorro de carbono, la reducción del riesgo en la cadena de suministro, la mejora de la reputación o el empleo inclusivo. Consideren también las ventajas de abrir el negocio a nuevos segmentos de mercado y de prepararlo para el futuro frente a las crisis normativas, medioambientales y sociales. A continuación se presentan cuatro formas de aprovechar estas oportunidades: 1. Amplíe su embudo de innovación. Mire más allá de los laboratorios y aceleradoras. Asóciese con organizaciones comunitarias, bancos de desarrollo o emprendedores locales que trabajen en retos relacionados con los recursos en mercados emergentes o regiones marginadas. Considere cómo la colaboración de IKEA Social Enterprise con Ashoka y UNDP Accelerator Lab apoya a los actores de la economía informal en el crecimiento de empresas circulares, al tiempo que aporta nuevas perspectivas a sus propias aspiraciones circulares. 2. Identifique los flujos de residuos como oportunidades. Ya sea en sus propias operaciones o en las de sus proveedores, identifique los residuos o materiales molestos que podrían transformarse en valor. Piense en términos modulares, de bajo coste y regenerativos. La empresa británica International Synergies Limited ha ayudado a pequeñas y grandes empresas de Europa, África y Asia a mapear los flujos de residuos y establecer asociaciones comerciales locales para utilizar esos materiales. 3. Invierta en valor compartido. Colaboren con innovadores de base, no a través de iniciativas de responsabilidad social corporativa, sino mediante coinversiones o empresas conjuntas que construyan ecosistemas circulares duraderos. Unilever Nigeria ayudó a financiar la expansión de la franquicia de la empresa social local Wecyclers, dedicada a la recogida de residuos en la comunidad, creando una amplia cadena de suministro local para el plástico reciclado postconsumo y permitiéndole alcanzar la neutralidad plástica. 4. Actualicen sus métricas. Adopte indicadores alineados con los criterios ESG que reflejen el valor total de las inversiones circulares. Busque modelos de negocio híbridos que combinen la rentabilidad financiera con resultados medioambientales y sociales cuantificables. La asociación entre Unilever y Wecycler, por ejemplo, mide los KPI relacionados con la cantidad de plástico reciclado, los puestos de trabajo creados y los salarios dignos pagados, además del retorno de la inversión financiera. Dado que la mayor parte del crecimiento demográfico mundial se producirá en el Sur Global, a las empresas internacionales les conviene desarrollar soluciones autóctonas para los problemas locales y crear beneficios mutuos para ustedes y sus socios locales. Las organizaciones que lo hagan pueden beneficiarse de tres maneras: aprendiendo prácticas innovadoras, asegurando recursos mediante la gestión circular y desarrollando capacidades de gobernanza más allá de las cadenas de suministro tradicionales.

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Resumen.

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