El trabajo de toda una vida: Una entrevista con Connie Chung

Siendo la menor de cinco hermanas en una familia china -la única nacida en Estados Unidos-, Chung fue una niña de voz suave que acabó encontrando su voz en el gobierno estudiantil y después como una de las primeras reporteras destacadas no blancas de los informativos de televisión. El punto álgido de su carrera llegó en 1993, cuando la nombraron copresentadora de las Noticias Vespertinas de la CBS, pero sólo ocupó el puesto dos años. Se tomó un tiempo libre para ser madre, presentó algunos otros programas y más tarde se instaló en la jubilación. Sus memorias, Connie, ya están a la venta. HBR: Su familia emigró de China justo antes de que usted naciera. ¿Cómo afectó eso a sus expectativas? Chung: Como todos habían nacido en China, me llamaban hua-chow, que significa "nacida en el extranjero", pero yo pensaba que era una palabra despectiva. Me hacía sentir que no formaba parte de la familia. Estaban tan orgullosos de ser chinos y yo quería ser como ellos. Le decía a la gente que había nacido en China porque quería pertenecer a ellos. ¿No es peculiar? Tuvo exactamente el efecto contrario, como cabría pensar. Por supuesto, más tarde me di cuenta de que yo podía ser presidente y ellos no. A medida que crecía, ¿qué sentía al asimilarse frente a aferrarse a su cultura china? Nunca me sentí dividida entre dos culturas. No soy chino guión americano. Soy china, pero también soy totalmente estadounidense. No me siento bifurcada. Soy ambas cosas, de pies a cabeza. Usted escribió que era una niña dolorosamente tímida. ¿Cómo lo superó para convertirse en una dura reportera y presentadora de televisión? Abandoné el país de las hermanas mandonas. Esa persona fuerte vivía en mí todo ese tiempo, pero no podía emerger porque eran mujeres prepotentes y fuertes. Todas ellas podrían, deberían, habrían gobernado el mundo, pero vivían en una época en la que se suponía que debían casarse y tener hijos. Después de que se fueran, me convertí en esa nueva generación, una Boomer. Entré en el gobierno estudiantil, lo que me dio algo de descaro. Me gustaba ver a Walter Cronkite, seguir la política, leer el Washington Post y el Washington Star. Me convertí en alguien que no tenía miedo de hablar. ¿Por qué le atraía tanto el periodismo, en particular la televisión? Trabajé en el Capitolio como becaria de verano de un congresista, Seymour Halpern, y vi lo que hacían los periodistas, día y noche, y de repente supe cuál era mi objetivo. Y como siempre había sido más visual y artística que buena escritora, pensé que debía dedicarme a los informativos de televisión en vez de a la prensa escrita y casar las palabras con las imágenes. ¿Había entonces algún modelo femenino a seguir? Nancy Dickerson, que estaba en la CBS y más tarde en la NBC. Marlene Sanders, ABC. Pauline Frederick, ABC, un icono como corresponsal de Naciones Unidas. ¿Había alguna asiática? Oh, no. Ni una. ¿Pensó en eso? Curiosamente, no lo hice. Sólo cuando se creó la Comisión para la Igualdad de Oportunidades en el Empleo me di cuenta de que había razones para que la gente me contratara. El redoble de tambores era fuerte, con el movimiento feminista y los grupos minoritarios gritando y presionando. Fue un verdadero despertar que obligó a las empresas, a las cadenas de televisión y a las emisoras locales a reconocer la diversidad. Pero usted empezó como "copyboy" y luego secretaria de redacción. ¿Cómo fue ascendiendo? Creo que fue mi sed de trabajo, mi disposición a dejarme aconsejar y aprender rápidamente, y mi entusiasmo. Estaba realmente embriagada con el campo del periodismo, con las noticias, y estaba decidida a triunfar. Creo que era obvio para todos que yo quería ser uno de ellos. Miraba a mi alrededor y veía a todos los hombres blancos, y pensaba, no me veo aquí, así que seré uno de ellos. ¿Cómo podía adoptar la actitud de un hombre blanco sin que nadie se opusiera? No podía actuar con tanto derecho como ellos, pero reuní la misma confianza que creía necesitar como periodista para abrirme camino hasta el frente. Era una línea difícil de caminar, asegurándome de que nunca me llamaran la palabra con "B". Pero tenía un gran sentido del humor y hablaba como un marinero, y los hombres realmente no sabían qué hacer con eso, porque aquí estaba yo, esta delicada florecilla, que hablaba igual que ellos. Creo que estaban realmente sorprendidos de que yo hubiera adoptado su personaje. Era una época en la que el sexismo y el racismo campaban a sus anchas, pero encontré la manera de atraparlos antes de que ellos pudieran atraparme a mí. Muchos asiático-americanos hablan de la presión de ser una minoría modelo. ¿Sintió usted eso? Oh, sí. La piedad filial era muy fuerte en mi familia. Mis padres estaban encima de mí como un traje barato, todo el tiempo, así que lo de hija obediente pesaba mucho en mi mente. Y a lo largo de mi carrera la gente esperaba de mí que fuera una pequeña flor de loto; cuando no lo era, lo encontraban desconcertante. Una vez, me paré a mirar un coche usado y el vendedor me dijo: "Es usted tan definitiva y contundente". Vio un contraste entre cómo era yo y cómo sonaba. ¿Era usted una persona diferente dentro y fuera de la pantalla, en el trabajo y en su vida privada? No. Soy quien soy. Creo que los espectadores pueden ver quién es un farsante, quién está fingiendo, quién está interpretando un papel y quién es auténtico, con algunas excepciones. Como joven reportera, se vio encasillada en la cobertura de temas más ligeros como la moda. ¿Cómo superó eso? Lo acepté al principio, porque simplemente estaba agradecida de que alguien me diera la oportunidad de estar en antena, de practicar el oficio. Pero tuve la suerte de que mi jefe en CBS News, Bill Small, me permitiera cubrir otras historias. En realidad estaba de mi lado. Ayudaba a todas las mujeres que contrataba. Quería que tuviéramos éxito. La innovadora carrera de Connie Chung La familia Chung reunida para una celebración navideña, 1948. De izquierda a derecha: Josephine, Charlotte, Maimie, papá, mamá (con las manos sobre los hombros de Connie) y June. Chung como copista de la emisora Metromedia de Washington, WTTG-TV Canal 5, 1969. (Fotografía de Thaddeus A. Miksinski Jr.) Todas las miradas, incluidas las del presidente Nixon, sobre Chung en el Despacho Oval, 16 de junio de 1971. (Fotografía de la Casa Blanca, cortesía de la Biblioteca y Museo Presidencial Richard Nixon, Yorba Linda, California. Descubierta por el investigador John Yuro). Chung alcanzando su buzón en Metromedia WTTG-TV Canal 5, 1982. Los reporteros de "Fastest Four on the Floor" de la NBC en el DNC de San Francisco, julio de 1984. De izquierda a derecha: Ken Bode, Chung, Chris Wallace y Don Oliver. (© 2024 NBCUniversal Media, LLC) Las Noticias Vespertinas de la CBS con Dan Rather y Connie Chung se lanzaron el 1 de junio de 1993. (Fotografía de Tony Esparza. Fotogramas de CBS Photo, cortesía de CBS Broadcasting, Inc.) Chung con su marido, Maury, y su hijo, Matthew, 2014. (Fotografía de Izzy Povich) Usted escribió que fue una contratación de "acción afirmativa" en la CBS junto con otras mujeres. ¿Cómo se sintió? ¿Le preocupaba ser la mujer asiática simbólica? Lo de la mujer fue más importante para mí que lo de la asiática. A las mujeres se les estaba dando sólo una porción de todo el pastel que tenían los hombres, así que la parte asiática era un trozo delgadísimo de ese pastel. Ni siquiera pensé en ello, excepto cuando Nixon fue a China, y yo seguía diciendo: "¿No creen que tendría algún sentido que me enviaran a mí?". No lo hicieron. El negocio de los informativos de televisión también era muy jerárquico. Como alguien relativamente junior, ¿cómo hizo para dejar su huella sin ofender a la gente que estaba por encima de usted? En realidad, no intenté no ofenderles. En lo que a mí respecta, era su igual e iba a competir con ellos. Mi audacia me sorprende ahora. Tenía un impulso ridículo y pensaba: " Claro, tú llevas 30 años haciendo esto, pero yo puedo hacerlo igual que tú". Les decía: "Déjenme hacer esa historia", y me miraban: "¿Estás loca?" Más tarde, una ejecutiva me reconoció: "Nunca conseguirás lo que quieres a menos que lo pidas, porque en la dirección no tenemos ni idea de a qué aspiras. Tienes que decírnoslo". Eso era absolutamente fundamental para ascender en el escalafón. Incluso cuando tenías más antigüedad, te empujaban a historias que no querías cubrir: Tonya Harding, O.J. Simpson. ¿Manejaría eso de forma diferente hoy en día? No habría sido tan obediente. Maldigo el hecho de no haber podido mirarles a la cara y decirles: "No, no voy a hacerlo". Recuerdo que Lesley Stahl y yo solíamos observar a Ed Bradley cuando llegó a la oficina de Washington después de Vietnam. Le asignaban hacer esto y aquello, y él miraba al editor a los ojos y le decía: "No", y el editor se acobardaba. Y nosotros le decíamos: "¿Has visto eso?". No nos atreveríamos. ¿Algún otro consejo sobre cómo desenvolverse con eficacia en un lugar de trabajo altamente político? Una cosa que siempre digo es "Todo el mundo necesita un mentor o un Maury", y mi marido, [Maury Povich], realmente me ayudó a navegar por las aguas infestadas de tiburones, porque él también era periodista y vivió en ese mundo durante años antes de irse al país de los programas de entrevistas. Decidió no jugar el juego que yo jugué. Pero no sé cómo navegaría por las aguas hoy en día, porque intentaría ser una flecha recta en un clima de tanto sesgo y opinión y falta de objetividad. El crítico de medios Tom Shales la llamó "Pequeña MS. Fix-It", lo que, aparte de ser una forma sexista de referirse a usted, me recordó el fenómeno del acantilado de cristal, por el que a las mujeres líderes sólo se les asignan tareas o problemas arriesgados para resolver. Así que, cuando la llevaron a programas con dificultades, ¿cómo afrontó el reto? En primer lugar, intenté hacer un trabajo digno. Así, por ejemplo, cuando me nombraron copresentadora del noticiario 1986 con Roger Mudd, quise aportar historias fuertes. Con NBC News at Sunrise , que se emitía antes del Today Show cuando éste estaba en horas bajas, mi trabajo consistía en ofrecer audiencia y tenía que averiguar cómo hacerlo más allá de hacer un buen trabajo. Así que hablé con la gente de índices de audiencia y con los vendedores, y me dijeron: "No hay suficientes ciudades grandes que emitan tu programa". Pensé, yo puedo arreglar eso. Llamé a todas esas emisoras afiliadas, y se quedaron sorprendidas y encantadas. Atlanta se subió a bordo, luego Detroit, después Tampa y Boston, y antes de que nos diéramos cuenta, NBC News at Sunrise era el número uno. Su nombramiento como copresentadora de las Noticias Vespertinas de la CBS con Dan Rather también estaba destinado a aumentar sus índices de audiencia. Pero usted había predicho previamente que después de que Barbara Walters perdiera su puesto de copresentadora de la noche en ABC, no vería a otra mujer presentadora en su vida. ¿Qué cambió? Cuando mi abogado y agente estaba negociando mi segundo contrato con la CBS, me dijo: "¿Por qué no ponemos ahí que si alguna vez nombran a alguien coanfitriona con Dan Rather, serás tú?". Le dije: "Creo que está soñando, pero si puede ponerlo por escrito, por favor, hágalo". Lo hizo. Entonces, de la nada, los jefazos de la CBS me dijeron: "Necesitamos que hagas esto". Me gustó, porque ser presentadora me ungió con un nivel de poder y capacidad para dirigir y ser escuchada que no tenía como reportera. Su trabajo de copresentadora con Dan Rather duró poco en parte porque él la veía como una competidora, no como una compañera. ¿En qué medida el problema era la personalidad frente a la cultura de la industria? Odio ser poco convincente, pero en realidad fueron ambas cosas. Había un problema sistémico en los informativos de televisión que sigue existiendo hasta cierto punto: la dominación del hombre blanco. Pero la otra parte era que Dan Rather no quería compartir el asiento con nadie. Él era el gorila de mil libras. No habría dado la bienvenida a una planta a su lado. También había una tercera cuestión: Es muy difícil dividir un programa de media hora entre dos personas. Huntley y Brinkley pudieron hacerlo porque estaban en ciudades diferentes -Washington y Nueva York-, de modo que había un ritmo al que pertenecían las historias, y no era un periodo en el que los presentadores viajaran a las historias candentes. Me sentía muy culpable si no estaba también informando. Ser presentador es un trabajo perezoso. ¿Se sentía culpable porque no trabajaba lo suficiente? Sí. Es culpa china y es culpa judía por ósmosis de Maury. También eras el sostén de tus padres. ¿Cambió eso su forma de pensar sobre su carrera? Sí. Tenía que mantener a la familia y eso me pesaba mucho. Ésa es otra de las razones por las que decidí que sería un hombre: porque llevaba la carga que tradicionalmente llevaría un hombre. Usted tenía fama de ser una entrevistadora muy dura. ¿Cuál es la clave para conseguir que la gente poderosa responda a preguntas incómodas? ¿Sabe que siempre decían que Barbara Walters hacía llorar a la gente? Pues yo hacía que la gente saliera de la habitación. Cuando empecé a preguntarle a Bill Gates sobre cómo Microsoft estaba engullendo sin miramientos a las pequeñas empresas, al igual que hacía la Standard Oil, se marchó. Tonya Harding se marchó. En serio, sin embargo, lo que siempre intenté hacer fue jugar a ser psiquiatra, o psiquiatra, de los entrevistados, para ahondar en sus vidas y averiguar qué pasaba por sus cabezas. Los buenos reporteros sienten auténtica curiosidad y están interesados en escuchar las historias de la gente, y eso te ayuda a ganarte la confianza. Iba a hacer la compra, ¡y la gente empezaba a contarme sus historias! Cuando perdió el puesto de copresentadora -el trabajo de sus sueños-, ¿cómo lo superó? Pude dar un giro cuando nuestro abogado de adopciones llamó y dijo: "Matthew va a nacer". Nunca habría dejado de trabajar. Jamás. Siempre habría encontrado la manera de compaginarlo todo, porque era una buena malabarista. Podía hacer varias cosas a la vez muy bien. Pero cuando se abrió esa puerta, pensé, me lavaré las manos y miraré en otra dirección. Estaba destinado a que Matthew fuera mi hijo. ¿Se arrepiente de algo en su carrera? Ah, sí. Pero una vez le dije a Lesley Stahl, que es una vieja amiga: "Lesley, lo hiciste bien. Tú sigues trabajando en 60 Minutos, estás en antena, y yo estoy aquí esponjando a mi marido". Y ella dijo: "No. Siempre jugué sobre seguro. Amenazaba con irme y luego no lo hacía. Pero tú te arriesgabas. Amenazabas con irte y luego lo hacías". Interesante, ¿verdad? Hace poco se enteró de que cientos de mujeres asiático-americanas se han llamado Connie, en su honor. ¿Cómo le ha hecho eso replantearse su legado? Pensaba que me había desvanecido en el viejo hogar del presentador y le decía a mi marido: "Sólo soy hígado picado". Él se enfadaba y me decía: "No sabes quién eres; eres la Jackie Robinson de las noticias". Y entonces llega esta revelación, la generación Connie, y no me lo puedo creer. No tenía ni idea. El negocio de los informativos de televisión es ahora una sombra de lo que fue. ¿Qué piensa de esos cambios y del futuro del periodismo? El cuarto poder es tan importante, y tantas otras partes de nuestra democracia se están desmoronando. Estoy asustada. Las mentiras y la falta de credibilidad de lo que se difunde son desconcertantes. Pero creo que el público estadounidense sí quiere noticias veraces e imparciales, así que quiero creer que el péndulo volverá a oscilar en la dirección correcta. Creo que si nosotros, como consumidores, presionamos para conseguirlo y no vemos las cosas llenas de opinión, quizá la falta de audiencia lo ahogue.

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