Equidad digital frente al sueño de dominación mundial de Facebook

Como fundador de la nación de "Facebookistán", Mark Zuckerberg tiene las manos ocupadas con más de mil millones de usuarios en todo el mundo. Pero como habrá oído, tiene un sueño aún mayor: conectar a los 4.500 millones de personas de todo el mundo que carecen de acceso a Internet. La iniciativa liderada por Facebook, llamada Internet.org, tiene un año de vida y está diseñada para ofrecer acceso gratuito a un conjunto selecto de sitios web, como una "versión lite"de Facebook, Wikipedia y otros, junto con un número limitado de servicios de contenidos en teléfonos móviles. Facebook y el consumidor hacen un trato: el consumidor obtiene acceso gratuito a una forma limitada de Internet y es una buena apuesta que, a medida que más personas obtengan este acceso, la propia Facebook será una de las mayores beneficiarias. Es un acuerdo que plantea dudas, sobre todo a los activistas que hacen campaña a favor de la neutralidad de la red. Empresas como Facebook están llenando un vacío de acceso a Internet en los mercados emergentes que otros, incluido el sector público, quizá nunca puedan abordar. Además, la empresa tiene interés en dar acceso a más gente; un estudio de Mobile Africa 2015 sobre cinco de los principales mercados africanos reveló que Facebook es, de media, la actividad telefónica más popular, más que enviar SMS o escuchar la radio. Creemos que hay una cuestión aún más fundamental en juego: ¿Qué implica un mundo digitalmente "justo"? ¿Es mejor que una sociedad sea más inclusiva desde el punto de vista digital, incluso con la ayuda de las empresas (aunque también persigan sus intereses comerciales), o debería primar la garantía de unos principios absolutos de neutralidad de la red, independientemente de que ello disuada a esa iniciativa privada? India es un buen ejemplo. Sólo el 19,2% de su población tiene acceso a Internet (en casa o a través de un dispositivo inalámbrico); otras estimaciones, como la del Banco Mundial, sugieren que la cifra puede ser incluso inferior, del 15,1% en 2013. Según un estudio de McKinsey & Company, los mayores obstáculos de la India para la adopción de Internet se encuentran principalmente en las capacidades de acceso a Internet y en el conocimiento de la propia red. Aunque el gobierno del primer ministro Narendra Modi ha anunciado sus intenciones de ayudar a cerrar la brecha, incluido el reciente lanzamiento de unacampaña"India digital" ampliamente publicitada, la inmensidad del país, su gran población y las deficientes infraestructuras significan que llevará tiempo ver mejoras reales. El sector privado se ha mostrado dispuesto a entrar en la brecha. A pesar de contar con 200 millones de usuarios de Internet a finales de 2014, la India ni siquiera figura entre los 10 principales mercados de comercio electrónico del mundo, según un reciente informe de eMarketer. Mientras tanto, el mercado del comercio electrónico de China es 80 veces mayor. En este contexto, no es de extrañar que empresas como Facebook, Google y las compañías de telecomunicaciones estén motivadas para mejorar el conocimiento y el acceso a Internet. Esto les ayuda a ellos y a otros actores de la economía digital a ampliar sus mercados allí donde los gobiernos siguen fracasando. Es una inversión de futuro. Y están dispuestos a luchar por ello: Facebook acaba de lanzar una campaña en la India para defender su iniciativa Internet.org mientras un panel gubernamental prepara un informe sobre la neutralidad de la red. En nuestro estudio Planeta Digital de Tufts, y en nuestro artículo relacionado de HBR "Dónde se mueve más rápido la economía digital", clasificamos 50 países en función de su preparación digital e identificamos la infraestructura de suministro, incluido el ancho de banda de las telecomunicaciones y las suscripciones a servicios que ofrecen acceso a Internet como áreas críticas a mejorar. Como parte de esta investigación, examinamos cómo se comparaban las tasas de evolución digital con el uso de Internet móvil. Utilizamos una medida que llamamos "brecha de internet móvil". Es la diferencia entre el número total de usuarios de un país suscritos a teléfonos móviles y los usuarios cuyas suscripciones a teléfonos móviles también ofrecen acceso a Internet. El gráfico anterior muestra que un país como la India puede tener de hecho un gran potencial de crecimiento económico si mejora el cuello de botella crítico del acceso a Internet. Se encuentra entre los países con las tasas de penetración de internet más bajas; tiene una de las brechas de internet móvil más altas; y, por último, es uno de los países que avanza más rápido en cuanto al ritmo de su evolución digital. Para un inversor, esta combinación de factores convertiría a la India en uno de los mercados más atractivos, no sólo para Facebook, sino también para los inversores de capital riesgo y de capital privado. De hecho, como indica el siguiente gráfico, un mercado como el indio ha estado entre los principales destinos de las inversiones de capital riesgo en este espacio desde 2011. Para esta comparación, hemos utilizado una puntuación escalonada de los fondos de inversión de capital privado que se invirtieron en ecosistemas digitales en ese año concreto. En los últimos años, ha habido prisa por poblar la naciente economía de Internet de la India: Amazon comprometió 2.000 millones de dólares para aumentar su presencia en la India el año pasado y el operador en línea local Flipkart atrajo 550 millones de dólares en su última ronda de financiación. Según un análisis del WSJ/VentureSource, Flipkart ocupa el tercer puesto entre las empresas start-up privadas más valiosas del mundo, junto a estrellas como Palantir Technologies y Snapchat Inc. Mientras tanto, Uber se está enfrentando agresivamente al competidor nacional Ola Cab, y el patrocinador japonés de Ola Cab, SoftBank, se ha comprometido a invertir hasta 10.000 millones de dólares en empresas indias de Internet durante la próxima década. De modo que los esfuerzos gubernamentales ya van a la zaga de los motivos de lucro del sector privado. En otros mercados emergentes, China sigue siendo uno de los mejores lugares para hacerse una idea del impacto económico de aliviar los cuellos de botella del acceso a Internet. A pesar de su todavía considerable brecha de Internet móvil, China, según un informe de Morgan Stanley , representó el 35% del comercio electrónico mundial en 2013, con 314.000 millones de dólares, frente a los 255.000 millones de Estados Unidos. En el primer semestre de 2014, el 26% de todas las compras en línea en China se realizaron desde un teléfono móvil. Sólo cabe esperar que esta cifra aumente a medida que China reduzca aún más su brecha de Internet móvil. En América Latina, Brasil presenta la misma combinación de factores que la India: el gran tamaño de su población y las bajas tasas de penetración de Internet móvil han despertado el interés de empresas como Xiaomi, el fabricante chino de teléfonos móviles, que tiene en el punto de mira a Brasil para lanzar su primer teléfono inteligente fuera de Asia, y de inversores en mercados en línea deseosos de hacerse con una tajada del mayor mercado mundial de productos de belleza, por detrás de EE.UU. y China. Si las economías digitales rezagadas van a ponerse al día alguna vez, es necesaria una mayor colaboración público-privada en torno al acceso a Internet. Y hasta que el sector público no tenga un plan -y el presupuesto- para estimular el acceso, rechazar las ideas del sector privado podría ralentizar aún más el ritmo de desarrollo. Esto significa aceptar una contrapartida en el papel de la empresa privada, pero incluso una forma limitada de acceso a través de iniciativas como Internet.org es una alternativa mejor que la ausencia de acceso, sobre todo teniendo en cuenta el tamaño de la población excluida en todo el mundo y lo mucho que renuncian los que se encuentran en el lado equivocado de la brecha digital. Un mundo digitalmente "justo" puede, de hecho, adoptar muchas formas diferentes y prestar servicios a través de algunos actores inesperados. Este artículo se publicó originalmente en línea el 13 de agosto de 2015.

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