O fundador da Rocket Lab sobre competir com bilionários para liderar no espaço

Em novembro de 2025, a Rocket Lab lançou seu 75º foguete Electron ao espaço. À primeira vista, parecia uma missão padrão, colocando mais um satélite em órbita baixa da Terra. No entanto, o marco foi extremamente significativo: alcançamos esse objetivo mais rapidamente do que qualquer outra empresa espacial na história. A indústria espacial é crítica e está em rápida expansão. O espaço afeta a vida de quase todas as pessoas todos os dias, mas poucas pessoas percebem o quanto dependem dele. Sempre que você verifica um aplicativo de previsão do tempo, usa o Google Maps, pega um voo ou mesmo simplesmente paga por algo com um cartão de crédito, você está dependendo da tecnologia de satélites. Alguém precisa projetar, construir, lançar e operar esses satélites, e é aí que entra a Rocket Lab. Somente em 2025, lançamos um recorde de 21 foguetes, inauguramos nossa quarta plataforma de lançamento e construímos dois satélites que agora estão a caminho de Marte para a missão Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (EscaPADE) da NASA. Também lançamos missões de teste hipersônicas em um ritmo sem precedentes em apoio à defesa nacional dos Estados Unidos e estamos construindo constelações de satélites que fornecerão serviços essenciais de comunicação, defesa e científicos para milhões de pessoas. Somos uma empresa de capital aberto desde 2021, empregamos mais de 2.500 pessoas em três países e nossa receita anual está se aproximando de US$ 600 milhões. Estima-se que a economia espacial valerá quase US$ 2 trilhões na próxima década e, de todas as empresas que disputam uma fatia desse mercado, a Rocket Lab está longe de ser a maior ou a mais bem financiada. Não é segredo que o negócio de foguetes é implacável — a maioria dos empreendimentos fracassa. Então, como enfrentamos bilionários e empresas aeroespaciais tradicionais para nos tornarmos uma das empresas espaciais e de lançamento mais prolíficas do mundo? Tudo começou quando eu era criança e olhava para o céu noturno. Sonhos de infância Criado na região sul da Ilha Sul da Nova Zelândia, meus pais sempre me disseram que eu poderia ser o que quisesse na vida — faxineiro, carpinteiro, engenheiro espacial — desde que fizesse meu trabalho extremamente bem e com o maior impacto positivo possível. Contemplando as estrelas do observatório que meu pai construiu, o espaço se tornou uma obsessão precoce para mim. E descobri que preferia muito mais mexer em motores na oficina da nossa família do que frequentar a escola formal. Após concluir o ensino médio, percebi que precisaria aprender a construir objetos para trabalhar na indústria espacial, então realizei um estágio em ferramentas e matrizes na fabricante de eletrodomésticos Fisher & Paykel. Passei a gerenciar projetos de produção de superiates na Fitzroy Yachts antes de conseguir um cargo como pesquisador de materiais em um laboratório governamental, a Industrial Research Limited (IRL). Durante todo esse tempo, passava minhas noites e fins de semana fazendo experiências com motores de foguete e propulsores na minha garagem. Meu sonho era trabalhar na indústria espacial, mas eu estava em uma situação complicada: a Nova Zelândia simplesmente não possuía uma, nem mesmo uma agência espacial governamental. Em 2006, iniciei o que chamo de minha “peregrinação espacial” aos Estados Unidos, na esperança de trabalhar para a NASA ou para uma empresa que realizasse atividades inovadoras no espaço. No entanto, a NASA não contrata estrangeiros, muito menos alguém sem diploma universitário. Isso não me impediu de aparecer no Laboratório de Propulsão a Jato da organização, sem ser convidado, e tirar fotos de tudo o que pude. (Fui convidado a sair das instalações.) Visitei várias instalações espaciais consideradas sagradas — todas as que me permitiram entrar —, mas acabei ficando desapontado. Ninguém estava enfrentando o que eu considerava o maior desafio e oportunidade no espaço naquela época: o lançamento dedicado de pequenos foguetes. Os satélites estavam diminuindo de tamanho graças aos avanços na eletrônica, mas os foguetes não acompanharam essa otimização. Os operadores de pequenos satélites enfrentavam duas opções desfavoráveis: compartilhar um grande foguete, onde poderiam dividir o custo com vários outros clientes, mas sacrificar o controle sobre o momento do lançamento e a órbita, ou adquirir um foguete inteiro para uso exclusivo a um custo superior a US$ 60 milhões — inacessível para a maioria. Ficou claro para mim que o setor precisava de um foguete menor e econômico, projetado especificamente para pequenos satélites. Reconhecendo que ninguém estava fazendo isso bem, quando voltei para a Nova Zelândia, decidi simplesmente abrir minha própria empresa privada de foguetes. Esse foi o início da cultura empreendedora da Rocket Lab: se você não consegue fazer de uma maneira, encontre uma solução diferente e siga em frente. Convidei um colega da IRL, o engenheiro Shaun O'Donnell, para se juntar a mim e, em 2006, montamos a empresa usando minhas economias pessoais. No ano seguinte, trabalhei no projeto de foguetes pequenos, enquanto Shaun se concentrou nos sistemas de orientação e controle. Em novembro de 2009, construímos e testamos com sucesso nosso primeiro foguete pequeno, o Atea-1, de 6 metros de altura, no lançamento espacial inaugural da Nova Zelândia. Impulsionando o crescimento O sucesso da Atea chamou a atenção da indústria de defesa dos Estados Unidos, incluindo a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA) e empresas como a Lockheed Martin. Rapidamente ficou claro que nossos clientes, investimentos, talentos e futuro estavam nos Estados Unidos, então nos tornamos uma empresa americana em 2013. Também garantimos US$ 5 milhões em financiamento da empresa Khosla Ventures, do Vale do Silício, e com o tempo outras empresas de capital de risco de ponta seguiram o exemplo. O Atea-1 foi uma prova de conceito eficaz que impulsionou nosso progresso em direção ao objetivo real, o Electron. Com cerca de 17 metros de altura, o Electron foi projetado para lançar até 300 kg de massa de satélites em órbita e ser fabricado em grandes volumes, permitindo oportunidades frequentes de lançamento para pequenos satélites. Foi o primeiro foguete orbital de compósito de carbono do mundo e era movido pelo primeiro motor de foguete orbital impresso em 3D e alimentado por bateria, que chamamos de Rutherford, em homenagem ao físico Ernest Rutherford, que dividiu o átomo. Ao mesmo tempo, construímos o primeiro complexo privado de lançamento orbital do mundo, na Península de Māhia, na Nova Zelândia — um afastamento dos locais pertencentes ao governo utilizados por outros fornecedores de lançamento. É importante ressaltar que, ao operar nossos próprios locais, podemos controlar cronogramas e custos e otimizar as operações, sem a necessidade de disputar janelas de lançamento com concorrentes em plataformas vizinhas. Concluímos a construção do Complexo de Lançamento 1 no outono de 2016. Em maio do ano seguinte, realizamos o lançamento inaugural do Electron, dando início a uma nova era no acesso ao espaço. Nos anos seguintes, o Electron tornou-se o segundo foguete norte-americano mais lançado anualmente, atrás apenas do Falcon 9 da SpaceX. Nossos lançamentos implantaram satélites de monitoramento de furacões para a NASA, missões de segurança nacional para o Escritório Nacional de Reconhecimento, demonstrações de tecnologia para a DARPA e a Força Espacial dos Estados Unidos, constelações inteiras para empresas de observação da Terra e comunicações, e até mesmo experimentos para estudantes do ensino médio. Para acompanhar a demanda, construímos mais plataformas de lançamento, incluindo uma adicional em Māhia e outra nos Estados Unidos, na Wallops Flight Facility da NASA, na Virgínia, projetada especificamente para missões do governo dos Estados Unidos. No entanto, o lançamento foi apenas o início. Nosso próximo passo foi expandir além dos foguetes para satélites e seus componentes e subsistemas. Os lançamentos recebem toda a atenção, pois são visualmente espetaculares, mas, no final das contas, os foguetes são apenas veículos de entrega, embora sejam altamente complexos e belos. Os satélites realizam o trabalho real no espaço para fornecer dados e serviços de volta à Terra e oferecem uma oportunidade maior de geração de receita. Construímos essa parte do nosso negócio por meio do desenvolvimento orgânico de produtos e aquisições. Em 2019, adquirimos a Sinclair Interplanetary, líder mundial na produção de rastreadores estelares (sensores ópticos que auxiliam os satélites a manter sua orientação e localização) e rodas de reação (dispositivos de inércia que permitem que os satélites se reposicionem em órbita). Desde então, realizamos mais cinco aquisições — Advanced Solutions (simulação, orientação e navegação), Planetary Systems (separação de satélites), SolAero Technologies (painéis solares), Mynaric (comunicação óptica) e Geost (cargas úteis de sensores eletro-ópticos e infravermelhos) — trazendo mais tecnologia e talento para a Rocket Lab. Ampliamos a capacidade de produção de todos esses componentes, tornando-os mais facilmente disponíveis para a indústria espacial em geral, além de utilizá-los em nossos próprios satélites desenvolvidos internamente. Atualmente, operamos amplas instalações de produção de satélites, construindo desde constelações completas para clientes da área de segurança nacional até espaçonaves personalizadas para a NASA, apoiando missões científicas a Marte. Em 2025, nossa divisão de Sistemas Espaciais representava cerca de 70% de nossa receita. Rocket Lab: Do Sonho à Decolagem Cortesia da Rocket Lab A “peregrinação espacial” de Beck aos Estados Unidos em 2006 Cortesia da Rocket Lab Beck assistindo ao lançamento da primeira missão Electron da Rocket Lab Cortesia da Rocket Lab Foguetes Electron sendo construídos no complexo de produção de Auckland, Nova Zelândia Cortesia da Rocket Lab Um técnico da Rocket Lab trabalhando dentro do tanque de um foguete Electron Cortesia da Rocket Lab Complexo de Lançamento 1, localizado no extremo sul da Península de Māhia, Nova Zelândia Cortesia da Rocket Lab Vários emblemas de missões da Rocket Lab Cortesia da Rocket Lab Vários emblemas de missões da Rocket Lab Em agosto de 2021, abrimos o capital da empresa na Nasdaq por meio de uma empresa de aquisição de propósito específico. O negócio avaliou a Rocket Lab em US$ 4,8 bilhões e levantou US$ 777 milhões em capital bruto. Esse financiamento impulsionou muitos desenvolvimentos, com cerca de US$ 300 milhões destinados a um novo programa importante: o desenvolvimento do foguete Neutron. Capaz de levar 13.000 kg de carga útil para a órbita, contra os 300 kg do Electron, este novo veículo de lançamento abrirá um mercado totalmente inédito de implantação de constelações, missões de segurança nacional e exploração do espaço profundo. O Neutron está pronto para seu lançamento inaugural este ano. Para chegar a este ponto, quatro princípios se destacam. Eficiência intensa Desde o início, e mesmo durante nossas rodadas de financiamento de capital de risco e abertura de capital, nossos concorrentes normalmente dispunham de muito mais recursos do que nós. No entanto, sempre considerei essa escassez uma bênção, e não uma maldição, pois ela tornou a Rocket Lab uma organização mais forte, inovadora e resiliente. De fato, no início, as start-ups de pequeno porte com capitalização excessiva eram consideradas as favoritas, mas muitas acabaram tendo resultados desanimadores. A Virgin Orbit, por exemplo, era a vencedora esperada, graças à sua marca forte e ao investimento de US$ 1,2 bilhão do fundador Richard Branson. No entanto, seu foguete era muito caro e não funcionou; a empresa acabou falindo. Em comparação, o Electron foi desenvolvido por menos de US$ 100 milhões, com uma equipe de cerca de 150 pessoas. A escassez nos mantém frugais e engenhosos. Cada hora e despesa são analisadas minuciosamente, com pedidos de mais de US$ 30.000 sendo encaminhados diretamente a mim para aprovação. Nosso status de empresa de capital aberto, em contraste com o de nossos concorrentes privados, também impõe disciplina financeira. Ser autossuficiente é a nossa especialidade. Se não conseguimos obter uma válvula devido a uma longa lista de espera, não desistimos e aceitamos o atraso. Nós imprimimos nossa própria válvula em 3D. Da mesma forma, nossa equipe composta construiu seus próprios fornos industriais para curar materiais. E uma vez, nos nossos primeiros anos, quando uma peça necessária para um teste de motor desapareceu, possivelmente jogada fora por acidente, eu mergulhei em uma lixeira cheia de lixo para tentar encontrá-la, para que pudéssemos concluir o teste. Alcançamos o que alcançamos com uma equipe que, para os padrões do setor, é surpreendentemente pequena. Não acredito em dedicar mais recursos humanos a um problema. Acredito em dedicar as pessoas certas a um problema. O pessoal da Rocket Lab é incondicionalmente dedicado ao trabalho. É comum que os membros da equipe comecem a trabalhar cedo, trabalhem até tarde e passem muitos fins de semana no trabalho. Mas somos muito transparentes quanto às nossas expectativas elevadas, e o empenho parece atrair empenho. Se você é um excelente engenheiro, mas não deseja trabalhar nos fins de semana, nosso conselho é que procure outra empresa. Se, por outro lado, você é talentoso e trabalhador, não há limites para o que você pode fazer na Rocket Lab. Por exemplo, um funcionário que começou cortando a grama em nosso primeiro local de lançamento é agora um dos nossos principais técnicos de lançamento. Ele tinha a atitude e o comprometimento, nós lhe demos o treinamento e agora ele está assumindo tarefas de liderança mundial. Mostre, não apenas explique É fácil fazer promessas grandiosas em um PowerPoint. É muito mais desafiador comparecer a uma reunião com investidores ou clientes com um hardware que funciona — mas essa é a abordagem que adotamos desde o início para provar que somos genuínos e construir confiança e credibilidade instantâneas. A capacidade de cumprir uma promessa muitas vezes é inexistente na indústria espacial. Quando anunciamos o motor Rutherford no Simpósio Espacial em Colorado Springs, chegamos com uma máquina completa, não com desenhos. Só anunciamos o primeiro satélite construído pela Rocket Lab, o Photon, depois que ele já estava operando com sucesso no espaço. Conquistamos nossos clientes convidando-os para visitar nossa fábrica e demonstrando que, ao contrário dos concorrentes que possuíam muitas máquinas para fabricar foguetes, mas não tinham foguetes, os nossos já estavam prontos. Quando nossos clientes nos confiaram suas cargas úteis, colocamos suas cargas em órbita de forma confiável, lançamento após lançamento, enquanto nossos concorrentes não conseguiram passar dos voos de teste iniciais. Graças a esse histórico, fomos contratados pela NASA para missões à Lua e a Marte, selecionados como principal contratado da Agência de Desenvolvimento Espacial para construir uma constelação de segurança nacional de US$ 515 milhões e recebemos a confiança do Departamento de Defesa para realizar lançamentos de testes hipersônicos frequentes em um Electron modificado. Continuamos a satisfazer os clientes fiéis e a conquistar novos clientes, bem como a angariar capital, porque continuamos a fazer exatamente o que prometemos — com excelência — repetidamente. Velocidade inteligente Como muitas empresas líderes em tecnologia, adotamos o mantra “Falhe rápido”. Em qualquer projeto, primeiro identificamos o elemento mais desafiador e descobrimos se podemos realizá-lo, antes de fazer qualquer outra coisa. Por exemplo, quando construímos o motor Rutherford, começamos a imprimir peças antes mesmo de o projeto ser refinado, a fim de garantir que o processo funcionasse. E quando experimentamos compósitos de fibra de carbono, primeiro construímos pequenas embarcações não otimizadas para ver se elas poderiam transportar propelente criogênico. Reconhecemos que trabalhamos em um setor de alto risco que exige uma gestão de riscos robusta, mas com os protocolos corretos, nosso ritmo não precisa diminuir. Considere este cenário: um membro da equipe que está montando um foguete na oficina percebe que uma peça está sendo registrada como não conforme. Isso é sinalizado em nossa nuvem corporativa, alertando um engenheiro que pode se deslocar em 30 segundos para investigar. Essa pessoa pode então consultar o projetista do componente, que está no andar de cima. Se eles concordarem em acionar um registro de risco ou uma revisão de prontidão (além das formais e programadas), outros colegas são chamados. Em poucos minutos, o risco é aceito ou rejeitado. Em outras organizações, esse mesmo processo pode levar semanas. Manter a velocidade inteligente requer manutenção. À medida que as organizações crescem, elas inevitavelmente se tornam mais burocráticas, então dedico uma boa parte do meu tempo para garantir que isso não ocorra. Isso inclui seguir várias regras sobre reuniões — a mais importante delas é que elas servem para tomar decisões, não para discussões, e qualquer pessoa que não agregue valor tem permissão para sair imediatamente. Na Rocket Lab, desejamos manter o foco no trabalho: experimentar, inovar, evoluir e superar quaisquer desafios inesperados. Integração vertical A indústria espacial comercial começou com a especialização: as empresas normalmente construíam um componente ou se concentravam no lançamento, no software de voo ou em algum outro elemento. Enquanto isso, os governos normalmente ainda controlavam os locais de lançamento. Consulte mais gráficos da HBR em Dados e visuais. Nossa estratégia tem sido gerar disrupção nesse paradigma, desenvolvendo e adquirindo todas as capacidades necessárias para projetar, construir, lançar e operar espaçonaves. Nossos clientes podem adquirir um único painel solar ou uma missão espacial completa. Com o tempo, essa integração vertical também nos proporcionará os recursos necessários para operar nossas próprias constelações espaciais. Essa abordagem nos permite controlar a velocidade, o custo e a qualidade da produção, sem depender de terceiros. O governo dos Estados Unidos não escondeu seu desejo por eficiência e custo-benefício, que é exatamente o que oferecemos. Um excelente exemplo é a nave espacial dupla que projetamos e construímos para a missão EscaPADE da NASA, que permitirá aos cientistas compreender melhor como o sol destruiu a atmosfera de Marte. Toda a missão está sendo realizada por cerca de US$ 80 milhões, bem abaixo do custo de US$ 1 bilhão de uma missão típica a Marte. Apesar dos avanços na indústria espacial desde minha peregrinação espacial em 2006, ainda estamos apenas começando a explorar as possibilidades. As grandes empresas de defesa e os bilionários certamente desempenharão seu papel. No entanto, estou ansioso para aplicar os princípios comprovados da Rocket Lab e causar um impacto significativo na maneira como a humanidade utiliza e se beneficia do espaço nas próximas gerações.

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Resumo.

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