Investigación: ¿Qué explica la "vibrecesión"?

Se ha informado ampliamente de que los consumidores estadounidenses están enfadados por el estado de la economía del país. Pero por qué están tan enfadados ha sido más bien un enigma. Cuando nos fijamos en los indicadores económicos de las ventas al por menor o del gasto de los consumidores, obtenemos una historia sobre "el resistente consumidor estadounidense" .Pero si los consumidores han demostrado resiliencia, ¿qué está impulsando su enfado? Aunque parte de la razón podría ser que tantos consumidores dicen estar peor ahora en comparación con 2019, este sentimiento plantea preguntas porque la fortaleza del mercado laboral, la fortaleza de la economía estadounidense y la resistencia del gasto de los consumidores sugieren que el consumidor estadounidense está mejor hoy que antes de la pandemia. Para una comprensión más matizada del consumidor estadounidense, utilizamos un panel de 150.000 hogares representativos de EE.UU. para hacer un seguimiento de lo que dicen los consumidores frente a cómo gastan. Tratamos de entender por qué los consumidores se han mostrado inusualmente pesimistas sobre la economía estadounidense y hasta qué punto este pesimismo se ha traducido en cambios en el comportamiento de compra. Ver más gráficos de HBR en Datos y visuales En general, los consumidores están contentos, pero también cansados, estresados y frustrados; no están enfadados. Preguntamos a un subconjunto de nuestros panelistas (4.599 participantes) cómo se sienten: si en general están contentos, estresados, enfadados, frustrados o cansados. Casi el 90% expresó al menos una emoción negativa. Aunque la mayoría dice sentirse feliz, también dicen estar estresados, frustrados y cansados. Y cuanto más negativa es la emoción, peor dicen los consumidores que les va en la economía actual en relación con la de 2019. Pero la emoción que destaca es "enfadado". La mayoría de los consumidores que encuestamos dijeron que no están enfadados, lo que significa que la caracterización de un consumidor resistente pero enfadado es falsa. La mayoría de los consumidores dicen estar contentos, pero estresados, frustrados y cansados. Ser resistente requiere esfuerzo Los economistas no han dejado de sorprenderse por la capacidad de recuperación del consumidor estadounidense a pesar de la elevada inflación y los altos tipos de interés. Pero ser resistente requiere esfuerzo. Podemos pensar en este esfuerzo en dos dimensiones: la primera es el esfuerzo necesario para obtener más ingresos y la segunda es el esfuerzo necesario para gastar menos o recortar el consumo. El esfuerzo necesario para obtener más ingresos Nuestros datos revelaron que muchos consumidores estadounidenses cambiaron a empleos mejor pagados, aceptaron trabajos adicionales o asumieron más horas de trabajo. Aproximadamente la mitad de los panelistas de nuestra encuesta declararon haber hecho al menos una de estas cosas desde 2019. Los que cambiaron a trabajos mejor pagados dijeron que era más probable que les fuera igual o mejor ahora que en 2019. Los que dijeron que aceptaron trabajos adicionales u horas adicionales eran más propensos a decir que les iba peor. Y los que aceptaron trabajos u horas adicionales también eran más propensos a decir que estaban estresados o cansados. Aunque los economistas han defendido la fortaleza del mercado laboral, los niveles casi récord de participación de la población activa en edad productiva y los máximos históricos de participación de la población activa femenina en edad productiva, esta fortaleza tiene un coste, y ese coste es que los consumidores estadounidenses están más estresados, frustrados y cansados. El esfuerzo necesario para gastar menos La segunda dimensión del esfuerzo es intentar gastar menos. Preguntamos a los consumidores si lo están haciendo ahora: Recortando cupones o comprando artículos en promoción; Comprando en comercios con precios más bajos, comprando más a menudo en varios comercios o investigando más para ver dónde los artículos son más baratos; Compran a granel o compran más marcas blancas para ahorrar dinero. La mayoría de los consumidores afirman que ahora realizan al menos una de estas actividades con más frecuencia para ahorrar dinero, y cuantos más consumidores afirman que realizan estas actividades, más probable es que digan que lo están haciendo peor con respecto a 2019. El gasto en las compras diarias de los consumidores se ha mantenido en general Vea más gráficos de HBR en Datos y visuales Ahora aquí está el truco: vemos que incluso los consumidores que dicen estar peor ahora están comprando lo mismo o más que en 2019. Para ser claros, los consumidores no sólo están gastando más -nosotros ajustamos la inflación- sino que en realidad están consumiendo más en general. Nuestros datos incluyen las compras de artículos de consumo cotidiano - cosas que la gente compra en minoristas como Walmart, Costco, tiendas de comestibles, tiendas de conveniencia, tiendas de dólar, ferreterías, tiendas de artículos deportivos, cadenas de comida rápida - pero excluye servicios como ir a conciertos y al cine, enviar a los niños a la guardería, viajar en avión, alojarse en hoteles, y excluye las compras de vivienda y vehículos. En cuanto a las compras cotidianas, vemos que la gente consume lo mismo o más ahora que en 2019. Según esta medida objetiva de cuánto consume la gente en términos reales -que es como los economistas tienden a medir el bienestar- los consumidores deberían estar igual o mejor que en 2019, pero dicen lo contrario. Y una de las razones es porque la gente dice que se está esforzando más para consumir más o menos lo mismo que antes. Por qué los consumidores son pesimistas Ofrecemos dos teorías de por qué el sentimiento de los consumidores ha estado de capa caída y por qué los consumidores están poniendo más empeño en comprar lo mismo o más que antes. La primera es que los consumidores no sólo están haciendo comparaciones con su yo anterior, también se están comparando con los demás. Puede que estén absolutamente mejor en comparación con su yo anterior, pero ¿están relativamente mejor en comparación con los demás? Y la segunda es que una vez que le da a alguien algo bueno, se sentirá especialmente frustrado cuando se lo quite. Esta es la noción ganadora del premio Nobel del "efecto dotación", y acabamos de experimentarla al salir de la pandemia, con la entrega y posterior retirada de ayudas gubernamentales sin precedentes. Mantenerse al día con los Jones se ha convertido en mantenerse al día con las Kardashians Ver más gráficos de HBR en Datos y visuales Incluso los consumidores de bajos ingresos consumen más por término medio que antes de la pandemia. Pero la brecha entre los hogares con ingresos altos y bajos se ha ampliado. Si los hogares de bajos ingresos comparan sus niveles actuales y anteriores a la pandemia de compras diarias, una vez ajustados a la inflación, les va mejor. Pero si se comparan con los hogares de ingresos más altos, se sienten rezagados. El efecto dotación: una vez que das, no puedes quitar Los consumidores podían permitirse mucho más de lo que consumían normalmente en 2021, cuando la Administración Biden emitió la última ronda de pagos de ayuda gubernamental y antes de que la inflación se afianzara. Después de eso, la asequibilidad se erosionó, y en junio de 2022, en el punto álgido de la inflación de los precios al consumo y antes de que los salarios pudieran ponerse al día, la asequibilidad estaba por debajo de los niveles anteriores a la pandemia. Este punto, en junio de 2022, coincide con el nadir de la confianza de los consumidores. Más recientemente, los aumentos salariales y el crecimiento de los ingresos han superado a la inflación, incluso para los hogares con menores ingresos. Aunque la asequibilidad y el sentimiento se han recuperado desde junio de 2022 y la asequibilidad está ahora por encima de los niveles anteriores a la pandemia, el recuerdo de los buenos tiempos de 2021 sigue con nosotros: el momento en el que las vacunas estaban ampliamente disponibles, los locales de ocio volvían a abrir, los viajes repuntaban, los restaurantes y bares reabrían completamente y los consumidores estaban rebosantes de ahorros para la pandemia. La economía agregada está mejor hoy que en 2021, a pesar de los niveles de precios más altos, pero ya hemos pasado la ola de consumo eufórico que se produjo con la plena reapertura de la economía. ¿Qué han recortado los consumidores? En nuestros datos, vemos que los consumidores están comprando lo mismo o más en sus compras diarias que en 2019. Por tanto, lo que han recortado no son las compras cotidianas como los comestibles, los productos de cuidado personal y la comida rápida. Cuando preguntamos a los consumidores qué están recortando, es más probable que digan que se trata de caprichos que de necesidades, y cuanto peor dicen que lo están haciendo, más recortan en cosas como viajes, comer fuera y ocio. Estamos consumiendo un poco más que antes de la pandemia, pero también tuvimos un periodo en 2021 de poder permitirnos indulgencias una vez que salimos de la pandemia. Y seguimos viendo que los consumidores con mayores ingresos no se están echando atrás. Los que dicen que les va mejor ahora han tenido aumentos más extremos del consumo. Siguen gastando y dejando atrás a los consumidores de rentas más bajas. Otras explicaciones del pesimismo de los consumidores Exploramos algunas explicaciones alternativas para el pesimismo de los consumidores, analizando el papel de la política, dónde obtienen los consumidores su información y las condiciones financieras de los hogares. ¿Es todo sólo política? En primer lugar, no se trata sólo de nuestro entorno político, aunque éste sí desempeña un papel. Cuando preguntamos a los consumidores antes y después de las elecciones cómo se sentían acerca de sus condiciones económicas actuales, el sentimiento apenas cambió. Lo que cambió fue cómo se sentía la gente respecto al futuro: si estaban más esperanzados u optimistas. Los condados en los que Trump ganó en 2020 por un margen mayor se volvieron mucho más optimistas ahora sobre el futuro, mientras que los condados en los que Biden ganó en 2020 por un margen mayor se volvieron algo más pesimistas. Aunque el sentimiento sobre las condiciones futuras cambió, el sentimiento sobre las condiciones actuales no lo hizo, lo que tiene sentido ya que las condiciones económicas actuales apenas cambiaron en las pocas semanas justo antes y después de las elecciones. El aumento del optimismo sobre las condiciones económicas futuras en las zonas en las que Trump ganó por un margen mayor supone ahora un reto para la nueva administración. Las expectativas son altas. Pero las promesas de campaña, como bajar los precios, van a ser difíciles (si no imposibles) de cumplir; la deflación sólo suele producirse durante graves recesiones económicas. Los niveles de precios también son visibles y fáciles de controlar para los consumidores: los consumidores saben cuándo se encarecen los artículos cotidianos que compran. Las opiniones de los consumidores sobre el futuro pueden estar influidas políticamente, pero sus opiniones sobre el presente tienen más fundamento en sus propias experiencias y en la información que reciben sobre las experiencias de los demás. Importa dónde obtienen los consumidores su información Ver más gráficos de HBR en Datos y visuales En segundo lugar, analizamos dónde obtienen los consumidores su información y cómo se sienten en función de dónde la obtengan. Vemos que los consumidores que confían más en determinadas fuentes de los medios de comunicación tienden a ser más pesimistas sobre las condiciones actuales, mientras que los consumidores que confían menos en estas fuentes de los medios de comunicación se han mostrado más optimistas. La información desempeña un papel en la forma en que los consumidores ven su entorno económico, lo que significa que la desinformación puede sesgar la percepción de la realidad económica por parte de los consumidores. A menos que se dé el caso de que quienes obtienen su información de distintas fuentes mediáticas tengan realmente experiencias económicas muy diferentes, entonces las diferencias en el sentimiento en función de cómo obtienen la información los consumidores son sólo "vibraciones". Lo comprobamos observando si el aumento del gasto en artículos de uso cotidiano difiere significativamente en función de dónde obtienen la información los consumidores; no es así. Esto nos lleva a concluir que las diferencias en el sentimiento asociadas a las diferencias en el consumo de medios de comunicación son sólo "vibraciones" y no reflejan realidades económicas subyacentes. Condiciones financieras de los hogares En tercer lugar, las condiciones financieras de los hogares tienden a estar bien. Cuando se pregunta a los consumidores por sus propias condiciones financieras, tienden a decir que les va bien. Esta pregunta sobre las condiciones financieras es más específica que las preguntas que Numerator realiza en sus encuestas, que versan sobre "cómo le va a usted y a su hogar en la economía actual" y cómo se sienten los consumidores. En las encuestas de Numerator, los consumidores afirman que no les va tan bien como en 2019 a pesar de que sus propias condiciones financieras están bien. Aunque la deuda de las tarjetas de crédito ha subido, lo que importa es la deuda de las tarjetas de crédito en relación con los ingresos, y ésta sigue estando por debajo de los niveles prepandémicos. La morosidad en general ha bajado en comparación con 2019, y la morosidad en tarjetas de crédito y préstamos para automóviles, dado el entorno de tipos de interés elevados, es ligeramente superior a la de 2019, pero sigue siendo históricamente baja. En general, no podemos apuntar a un deterioro de las condiciones financieras de los hogares como razón de la "vibecesión". Las condiciones financieras de los hogares tienden a estar bien, aunque como hemos visto, los hogares están trabajando más para mantener estas condiciones financieras y es cierto que las condiciones financieras son peores ahora que en 2021, cuando la economía se reabrió por completo y los hogares empezaron a gastar sus ahorros de la época de la pandemia. ¿Estamos mejor hoy que en 2019? Margaret Thatcher respondió en 1990 a uno de sus críticos: "Todos los niveles de renta están mejor hoy... Usted preferiría que los pobres fueran más pobres con tal de que los ricos fueran menos ricos...". Esto parece ser lo que estamos experimentando hoy en día: todos los niveles de renta están objetivamente mejor en 2024 y de cara a 2025, en términos de los artículos cotidianos que consumen, que en 2019, pero debido a que la brecha ha crecido entre los hogares con ingresos bajos y altos, a que la gente está haciendo más esfuerzo para mantenerse al día, y a que la gente experimentó un periodo de consumo eufórico al salir de la pandemia que ya no experimenta hoy en día, están diciendo que están colectivamente estresados, frustrados y cansados. Las expectativas de cambio son ahora altas, pero no está claro si los consumidores obtendrán un respiro de las condiciones que les hicieron estar estresados, frustrados y cansados para empezar.

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