25 problemas tecnológicos y de infraestructuras que hay que resolver antes de que podamos alcanzar el Net Zero

Mientras la tierra sigue calentándose y aumenta la preocupación por los riesgos climáticos que van desde las inundaciones extremas a las olas de calor, los líderes mundiales se reúnen en Bakú, Azerbaiyán, para otra ronda de debates sobre el clima en la COP29. Para las empresas, las consecuencias estratégicas de la acción climática -especialmente ante el aumento de las incertidumbres globales- son prioritarias. Los líderes corporativos están pensando en cómo alcanzar sus propios objetivos de cero emisiones netas, y en cómo gestionar las oportunidades y los riesgos para sus negocios a medida que el mundo aspira a descarbonizar el sistema actual de altas emisiones. Lo que a menudo falta en esta conversación es el reconocimiento de la dificultad de transformar los complejos activos físicos que subyacen a nuestro sistema energético actual, un sistema que ha sido optimizado durante más de un siglo para ofrecer un alto rendimiento, que está profundamente arraigado en la economía mundial y que sirve a miles de millones de personas. En la actualidad, esta transformación se encuentra en sus primeras fases, y gran parte del trabajo duro aún está por llegar. Según una investigación del McKinsey Global Institute, hasta la fecha sólo se ha desplegado un 10% de las tecnologías de bajas emisiones necesarias para 2050 para cumplir los compromisos mundiales. Para el 90% restante, será necesario construir nuevos activos y afrontar nuevos retos físicos. Reconocer que la transición energética es ante todo una transformación física es una verdad que puede perderse en la abstracción de los escenarios de cero emisiones netas. Pero es vital para que un nuevo sistema energético mantenga, o incluso mejore, el rendimiento actual y garantice un camino asequible, fiable y competitivo hacia la energía neta cero. 25 Importantes retos tecnológicos y de infraestructuras en la transición energética Para arrojar luz sobre la transformación necesaria, identificamos 25 retos físicos significativos en lo que creemos que es la primera evaluación exhaustiva de las "tuercas y tornillos" que deben superarse para que la transición tenga éxito. Estos retos no sólo están relacionados con el desarrollo y el despliegue de tecnologías de bajas emisiones, sino también con las cadenas de suministro y las infraestructuras subyacentes que deben transformarse. Estos retos abarcan todo el sistema energético: desde la gestión de la variabilidad inherente a las tecnologías de generación solar y eólica, hasta la búsqueda de formas de producir materiales industriales como el cemento o el acero con bajas emisiones, pasando por la creación de cadenas de suministro e infraestructuras como las gigafábricas y las estaciones de carga que liberarán todo el potencial de los vehículos eléctricos (VE). Esta evaluación pone de relieve los retos que experimentarán las empresas -tanto directa como indirectamente a través de sus proveedores y clientes- a medida que avancen en sus propios viajes de descarbonización. Y, por supuesto, estos retos también pueden leerse como un mapa de oportunidades, ya que el mercado exigirá soluciones comerciales. Ver más gráficos de HBR en Datos y visuales Tres niveles de dificultad Hemos clasificado los 25 retos en tres niveles, reflejando la cantidad de progreso que aún queda por conseguir y la dificultad de lograr ese progreso. Para los CEO que pretendan conducir sus empresas a través de la transición a la energía neta cero, estos niveles pueden ser una guía útil para juzgar qué hay que hacer, cuándo y cómo. Los retos de nivel 1 exigen avanzar en el despliegue de las tecnologías establecidas y ofrecen oportunidades a corto plazo. Los tres retos de nivel 1 abarcan los esfuerzos de descarbonización en los que las tecnologías maduras y establecidas de bajas emisiones pueden cumplir los requisitos de rendimiento de la mayoría de los casos de uso, si no de todos. A menudo implican tecnologías que están descendiendo rápidamente en la curva de costes y superando limitaciones anteriores - por ejemplo, vehículos eléctricos para pasajeros que pueden recorrer distancias más largas con una sola carga o bombas de calor que se están volviendo más eficaces en las temperaturas más frías. Cuando se trata de retos de nivel 1, las empresas deben preguntarse cómo pueden beneficiarse del despliegue de estas tecnologías. Algunas pueden ver oportunidades a corto plazo para obtener nuevas fuentes de ingresos. Estas organizaciones deberían explorar las áreas en las que tienen una ventaja estratégica en las geografías que ofrecen las perspectivas más atractivas para la creación de valor. Otras empresas pueden ver el potencial a corto plazo de utilizar estas tecnologías para reducir sus propias emisiones: piense, por ejemplo, en organizaciones que electrifican sus propias flotas de vehículos. Los retos de nivel 2 exigen que las empresas prevean y aborden los cuellos de botella de las infraestructuras y la cadena de suministro. Los 10 retos de nivel 2 que hemos identificado implican cuellos de botella que impiden la ampliación de tecnologías maduras: por ejemplo, la necesidad de multiplicar por más de cinco el número de estaciones de recarga de vehículos eléctricos para 2030; la necesidad de aumentar entre dos y siete veces el suministro de algunos minerales críticos en el mismo periodo; o la necesidad de acelerar sustancialmente la construcción de energía firme limpia, como la nuclear. Las empresas que desempeñan un papel directo en la eliminación de los cuellos de botella, como las mineras que suministran los minerales necesarios o las constructoras que construyen la infraestructura de la red, se beneficiarán, por supuesto. Pero estos retos tienen implicaciones para otras empresas cuyos propios objetivos de energía neta cero y oportunidades de negocio dependen de que se solucionen los cuellos de botella. Pensemos, por ejemplo, en los fabricantes de automóviles que quieren ampliar su presencia en el sector de los vehículos eléctricos: dependen de conseguir un suministro suficiente de minerales críticos para las baterías y un despliegue suficiente de estaciones de carga para alimentar los vehículos. Para eliminar los cuellos de botella y asegurar el suministro de insumos críticos, estas empresas pueden necesitar establecer nuevas asociaciones con proveedores clave, encontrar formas de apoyar el desarrollo de nuevas fuentes de suministro o sortear las limitaciones de suministro. Por ejemplo, varios fabricantes de automóviles están innovando motores sin tierras raras que no dependen tanto de insumos que pueden escasear. Los retos de nivel 3 requieren que las empresas innoven nuevos enfoques para abordarlos. Llamamos a los 12 retos de nivel 3 que hemos identificado "la docena exigente". Las tecnologías necesarias para abordarlos no suelen ofrecer un nivel de rendimiento equiparable al de sus homólogos basados en combustibles fósiles. Por ejemplo, los camiones eléctricos propulsados por baterías sólo pueden cubrir entre el 20% y el 45% de los trayectos de larga distancia que cubren hoy sus homólogos diésel, porque sus pesadas baterías limitan la autonomía que pueden recorrer y el peso de su carga útil. Los retos de nivel 3 también se enfrentan a menudo a interdependencias con otros retos difíciles de nivel 3. El desarrollo de acero de bajas emisiones, por ejemplo, probablemente requerirá grandes volúmenes de hidrógeno, energía de bajas emisiones e incluso la captura de carbono. Hacer que éstos estén disponibles y sean viables es de por sí difícil. Abordar los retos del nivel 3 suele requerir un enorme escalado, de cientos o miles de veces. Por ejemplo, en 2024 sólo se produjeron alrededor de un millón de toneladas de hidrógeno con bajas emisiones, una cifra que necesita escalarse en órdenes de magnitud en las vías de transición típicas. Sin embargo, casi no existe un historial que pueda guiar un escalado tan enorme. Por todas estas razones, las tecnologías asociadas a los retos del nivel 3 distan mucho de ser competitivas en costes en relación con las alternativas tradicionales. Navegando por "la docena exigente" Aunque abordar plenamente la "docena exigente" llevará inevitablemente tiempo y recursos, se pueden lograr algunos avances que reduzcan tanto las emisiones como los costes, por ejemplo, mejorando la eficiencia energética en los procesos industriales. Por supuesto, las empresas que puedan suministrar los productos y servicios que permitan tales planteamientos también saldrán ganando. En última instancia, sin embargo, queda lo realmente difícil. Las empresas tienen que juzgar cuál de la exigente docena de retos están en condiciones de abordar, dónde pueden crear una ventaja comparativa y dónde tienen potencial para crear valor. Al considerar esto, necesitan apreciar lo que hace que los retos de nivel 3 sean especialmente difíciles. Abordar los problemas de interdependencia, por ejemplo, requerirá que las empresas fomenten la colaboración. El proyecto Hybrit de Suecia intenta abordar las interdependencias asociadas a la fabricación de acero con bajas emisiones movilizando a muchas empresas de los sectores de la minería, la energía y la siderurgia. Para hacer frente a las deficiencias de rendimiento y competitividad de costes, las empresas tendrán que innovar para mejorar las tecnologías y rediseñar los sistemas para que las tecnologías funcionen juntas de forma eficaz, esfuerzos que inevitablemente requerirán un pensamiento innovador. Por ejemplo, los camioneros tienen que parar para hacer pausas obligatorias a intervalos determinados. Si se reconfiguran las rutas y se ajusta la ubicación de los depósitos, los camiones podrían cargar durante esos descansos. O en algunos casos, el reto de descarbonizar los materiales industriales podría sortearse utilizando materiales diferentes. En Sydney, se está construyendo un rascacielos híbrido de 40 plantas de altura que utiliza madera en combinación con un armazón de acero y cemento. Las empresas tendrán que averiguar cuándo tiene sentido asociarse con otras organizaciones para abordar los retos del nivel 3, o cuándo deben innovar por sí mismas, y qué capacidades tendrán que crear para hacerlo. . . . Las empresas tienen un papel vital que desempeñar en la transición energética, pero el camino a seguir no es sencillo. Si comprenden en profundidad los retos físicos a los que se enfrentan, tendrán más posibilidades de encontrar un camino eficaz que reduzca las emisiones y cree valor para la empresa.

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