Qué esperar de la economía mundial en 2024

A medida que 2023 llega a su fin, la economía mundial está, en muchos aspectos, mejor de lo esperado. Estados Unidos no sólo ha evitado una recesión, sino que ha crecido a un ritmo constante. El desempleo ha sido bajo y, lo que es crucial, la inflación está bajando en la mayor parte del mundo. Y sin embargo, las perspectivas económicas siguen siendo profundamente inciertas. Los tipos de interés más altos se están abriendo paso en el sistema, las guerras están causando estragos en todo el mundo y las catástrofes climáticas son cada vez más frecuentes. Las perspectivas de crecimiento a cinco años para la economía mundial nunca han sido peores. La situación macroeconómica en 2024 seguirá siendo difícil e incierta, pero hay temas y cuestiones clave que todo líder empresarial debería tener en cuenta de cara al próximo año. Aunque este análisis se centra en la economía estadounidense, muchas de estas mismas preguntas se aplican a gran parte del mundo. ¿Se ha domado la inflación? En junio de 2022, el índice de precios al consumo estadounidense alcanzó un máximo de algo más del 9% con respecto al año anterior. Desde entonces ha descendido bruscamente: En noviembre esa cifra era de sólo el 3,1%, no muy lejos del objetivo declarado de la Fed del 2%. Entonces, ¿se ha domado la inflación? El caso optimista comienza con los precios de los alquileres, que constituyen una parte importante del gasto de los hogares. Los precios de los alquileres están subiendo mucho menos deprisa, pero eso tarda mucho tiempo en aparecer en las estadísticas de inflación porque la mayoría de los inquilinos estadounidenses firman contratos de alquiler de un año de duración. A medida que se renueven más contratos de alquiler - y sus precios se mantengan planos o suban sólo modestamente - el IPC podría caer aún más. Según esta forma de pensar, la inflación está casi donde tiene que estar, sólo hay un desfase en los datos. A pesar de las mejores noticias sobre el alquiler, todavía "no estamos del todo" en materia de inflación, según Matthew Klein, analista económico y autor del boletín The Overshoot. "La mayor parte del aumento excesivo de los precios en 2021-2022 fue atribuible a acontecimientos puntuales relacionados con la pandemia, la respuesta a la pandemia y la invasión rusa de Ucrania. El impacto de esas perturbaciones alcanzó su punto álgido a mediados de 2022 y desde entonces se ha desvanecido", afirma Klein. Sin embargo, "la inflación general sigue siendo algo más rápida que antes de la pandemia porque tanto los salarios como el gasto (en dólares) están aumentando ligeramente más rápido que antes. Si el gasto minorista nominal subyacente aumenta un 7% al año, es difícil que la inflación se mantenga en el 2% anual durante mucho tiempo." La Reserva Federal está terminando el año con una nota bastante optimista, ya que no sólo mantiene estables los tipos de interés, sino que señala la posibilidad de múltiples recortes de tipos en 2024. Sin embargo, ese camino no está predestinado y las cosas aún podrían torcerse, según Mihir Desai, profesor de finanzas de la Harvard Business School y copresentador del podcastAfter Hours. "En ausencia de una recesión económica significativa, el descenso final hacia una inflación del 2% llevará más tiempo y tendrá más zigzags, zags y baches de los que se suelen considerar", afirma. "Como dice el refrán, la milla más larga es la última milla hasta casa". (En Europa, donde la guerra de Ucrania ha tenido un impacto más dramático en los precios de la energía, el Banco Central Europeo y el Banco de Inglaterra siguen siendo algo más halcones en sus declaraciones). ¿Se ha acabado el mercado laboral históricamente bueno? Uno de los mayores debates de los dos últimos años era si el desempleo tendría que aumentar para que bajara la inflación. Afortunadamente, no ha tenido que subir mucho. "Éste sigue siendo uno de los mejores momentos de la historia de EE.UU. para buscar trabajo", dice Klein. "El porcentaje de personas en la plenitud de su vida laboral está cerca del más alto que ha alcanzado nunca, aunque todavía por debajo del pico de finales de los noventa. La proporción de personas que trabajan a tiempo parcial cuando preferirían hacerlo a tiempo completo está en torno a mínimos históricos." El mercado laboral se está enfriando, al menos ligeramente. El número de nuevas contrataciones ha disminuido significativamente durante el último año, según LinkedIn, y el número de ofertas de empleo por trabajador desempleado también ha caído. Hasta ahora, sin embargo, la tasa de desempleo estadounidense sigue siendo relativamente baja. Y, como ha argumentado The Economist, las perspectivas a más largo plazo para los trabajadores de EE.UU. y Europa parecen sólidas. ¿Pueden los mercados financieros soportar unos tipos de interés más altos? En marzo, la FDIC se hizo cargo del Silicon Valley Bank después de que experimentara una clásica corrida bancaria. ¿La causa? Los tipos de interés más altos hicieron que su cartera de bonos perdiera valor, amenazando su balance y asustando a sus clientes. Signature Bank y First Republic quebraron poco después. Los tipos de interés más altos se han ido abriendo camino en la economía, haciendo mella en los balances de los tenedores de bonos y elevando el coste de los préstamos. ¿Podrían desestabilizar los mercados financieros el año que viene? "Todos los impactos que cabría esperar de unos tipos de interés más altos seguirán ocurriendo (y están ocurriendo), pero sólo a cámara lenta en relación con las expectativas", afirma Desai. "Como tal, no hay una parada repentina sino más bien una parada rodante por delante para la economía - quizás una muerte por mil cortes. Ese proceso de ralentización será menos disruptivo o reconocible de forma inmediata, pero más duradero y del que será más difícil salir, dado el limitado espacio fiscal y monetario de que disponen los responsables políticos." Las quiebras empresariales aumentaron bruscamente en EE.UU. este año, pero siguen estando muy por debajo de los máximos del periodo de la gran crisis financiera. "Muchas empresas están expuestas a la deuda a tipo variable, y puede que en algún momento se sientan en apuros. Hay historias sobre algunas compras apalancadas que están pasando apuros", dice Klein. "Pero las experiencias de Australia, Canadá, Europa y el Reino Unido - otras economías ricas que tienen mucho más endeudamiento a corto plazo que nosotros - sugieren que un fuerte crecimiento puede hacer tolerables unos costes de interés más elevados. Aunque va a haber dolor por delante para algunos, el impacto económico general puede no ser tan grande." Otros temas a vigilar en 2024 A la pregunta de qué más está observando, Klein dice: China es un gran comodín. Mucha gente esperaba que el fin del "Covid Cero" este año provocara un aumento del gasto de los consumidores y un gran repunte de los precios del petróleo, que se habían visto frenados por las restricciones chinas a los viajes. No ha sido así, en parte por problemas estructurales de larga data que Michael Pettis y yo explicamos en nuestro libro Las guerras comerciales son guerras de clases, y también porque el gobierno parece decidido a seguir exprimiendo el sector inmobiliario. Ahora parece haber un intento de pivotar hacia la inversión en niveles de capacidad de fabricación que sólo tendrían sentido si China se convirtiera en un exportador abrumadoramente dominante en categorías en las que, hasta hace poco, no competía internacionalmente. Cómo se desarrolle eso y cómo afectará a las otras grandes economías será muy importante, y tiene el potencial de ser extremadamente disruptivo. Desai añade: ¿Las señales de advertencia sobre la política fiscal (tipos a largo plazo más altos) del otoño de 2023 fueron una pista falsa o un canario en la mina de carbón? ¿Cómo se resuelve el notable aumento de la concentración bursátil? ¿A través de una ampliación o de un estrechamiento final y fatal? ¿Cumplirá la IA su promesa transformadora en el agresivo plazo previsto? Si no es así, ¿dará lugar esto a la reversión del repunte de las acciones impulsado por la IA y al correspondiente endurecimiento de las condiciones financieras? ¿Se confirma la narrativa del declive económico de China y el auge de la India? Si es así, ¿cómo rehará esto la política y la economía en todo el mundo? La política seguirá siendo uno de los principales motores de la incertidumbre económica en 2024, incluso a través de las elecciones presidenciales estadounidenses, que podrían tener consecuencias impredecibles para la geopolítica, el comercio y las guerras en Ucrania y Oriente Medio. ¿Y qué más? Josh Lipsky, director senior del Centro de Geoeconomía del Atlantic Council (donde, para que conste, realizo algunos trabajos de edición), resumió su visión de los mayores riesgos para la economía en un boletín reciente: Los datos inexactos de China enmascarando un crecimiento tambaleante, las principales compañías navieras del mundo interrumpiendo el tránsito en el Mar Rojo y la segunda mayor economía de Sudamérica en grave riesgo de impago. Y eso es sólo arañar la superficie. Aunque las perspectivas económicas en Estados Unidos son mejores que hace un año, gran parte de la incertidumbre a la que se han acostumbrado las empresas en los últimos tres años no va a desaparecer. Los riesgos son reales y numerosos. La metáfora de Lipsky para la economía en 2024 es una torre Jenga: "Si se mira desde arriba, la torre parece alta y robusta", escribe. "Pero si baja la cámara y mira a los lados de la torre Jenga, verá todas las piezas que faltan. Cada una de ellas está vaciando la estructura y nunca se sabe cuánta inestabilidad puede soportar la torre antes de derrumbarse".

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