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En 2021, la empresa de ordenadores personales Lenovo anunció la duplicación de la inversión en I+D durante los próximos tres años y se comprometió a contratar a 12.000 profesionales de I+D adicionales. Esto se produjo después de que la empresa redujera los gastos en I+D entre 2016 y 2018 en un 9%, 7% y 1% respectivamente. (La empresa también experimentó un descenso de los ingresos y del beneficio neto durante este periodo.) El aumento de 2021 se basó en unos resultados empresariales repentinamente sólidos (crecimiento interanual del 27%) y en el mayor margen de beneficio neto en años. El aumento de I+D pretendía transformar la empresa de dispositivos Lenovo en una empresa tecnológica global que ofreciera también servicios y soluciones. Sin embargo, sólo dos años después del anuncio, Lenovo mostró una reducción del 13% en el gasto en I+D en su informe trimestral de 2023, en respuesta a una caída significativa tanto de los ingresos (24%) como de los beneficios (66%). Este ejemplo ilustra que, aunque los analistas financieros reconocen ampliamente que la innovación (I+D y otros tipos de innovación) es un motor clave del crecimiento y la sostenibilidad empresarial, los mercados financieros no recompensan las inversiones en innovación. ¿A qué se debe esta desconexión? La maldición de la mala comunicación La razón más probable es que, en general, las empresas han hecho un mal trabajo a la hora de hacer que la innovación sea transparente para los inversores (y sus representantes, los analistas). El proceso de innovación es complejo, tiene un horizonte temporal largo, implica a muchas partes de una organización y sus resultados son inciertos: los proyectos de innovación pueden fracasar y de hecho fracasan. Por lo tanto, es en gran medida opaco para las personas ajenas a la empresa (como los accionistas y los analistas financieros), que dependen en gran medida de los informes financieros para obtener información. Pero los informes financieros suelen proporcionar muy pocos indicadores útiles de las actividades de innovación. Incluso cuando los analistas financieros pueden visitar una empresa, a menudo no disponen del tiempo ni de los conocimientos suficientes para evaluar por sí mismos el valor de los proyectos de innovación de los que se les informa. Algunos analistas financieros e investigadores cuentan las patentes para hacerse una idea de los esfuerzos de innovación, pero las patentes son sólo una de las aportaciones a la innovación y, a veces, simplemente representan monedas de cambio en las negociaciones de licencias tecnológicas entre empresas, en lugar de vías perseguidas para conseguir innovaciones propias. El resultado es que los inversores no confían en que el equipo directivo tenga la intención o la capacidad de utilizar bien los gastos en I+D claramente visibles. Por su parte, los equipos directivos agravan este problema haciendo hincapié en la incertidumbre de la innovación. La incapacidad de los analistas financieros para reconocer el valor futuro de la innovación, y el consiguiente impacto en su evaluación de las empresas afectadas, conduce generalmente a uno de estos dos resultados. El primero es simplemente recortar la I+D, como ya hemos visto en el ejemplo inicial. El segundo efecto es indirecto: ante el escepticismo de los analistas, algunas empresas están recurriendo a canales externos de innovación, por ejemplo, fusionándose con otras empresas para sus proyectos de I+D, adquiriendo start-ups externas de innovación, creando fondos corporativos de capital riesgo para invertir en proyectos externos de innovación o contratando actividades externas de I+D (lo que a menudo se denomina "innovación abierta"). Este tipo de externalización es bien recibida por los inversores y los analistas porque puede conectar a una empresa con señales ya comprobadas de inversión en innovación. También puede ser estratégicamente beneficioso, por ejemplo, al ampliar la gama de ideas de innovación consideradas y ofrecer oportunidades de aprendizaje. Pero también tiene sus riesgos: puede debilitar la alineación de la cartera de innovación de una empresa con su estrategia, puede filtrar información al exterior, puede estar excesivamente centrada en los resultados a corto plazo, puede desencadenar conflictos internos en torno a la cultura y, lo que es más grave, puede hacer que se atrofien las capacidades internas de innovación. Conseguir el equilibrio adecuado no es fácil. ¿Cómo pueden las empresas innovadoras evitar estas dos trampas? Comunicar la tubería y el proceso Creemos que las empresas con capacidades de innovación de alta calidad pueden diferenciarse muy rápidamente de dos maneras. Pueden Compartir el pipeline. Los proyectos importantes que están avanzados, absorben muchos fondos y ya son conocidos externamente, podrían divulgarse en un formato transparente en cuanto a sus hitos de progreso. La mayor empresa china de coches eléctricos BYD (que atrajo a Warren Buffet como inversor en 2008) divulga públicamente su hoja de ruta de productos. Tienen un boletín para inversores con actualizaciones sobre los grandes proyectos e invitan a los analistas a eventos regulares en los que muestran las actualizaciones. En general, la investigación sobre las empresas demuestra que éstas se benefician de este tipo de divulgación. Divulgar los procesos dedecisión. Esto implica describir cómo llega la empresa a las decisiones sobre en qué ideas de innovación invertir y si cambiar el rumbo o poner fin a los proyectos de innovación: quién toma las decisiones, el tipo de información y criterios utilizados, la infraestructura de gestión de proyectos disponible y con quién se asocia la empresa. Las empresas manufactureras han aprendido que mostrar su excelencia en la fabricación les ayudaba a obtener crédito de los inversores, por ejemplo, demostrando el éxito en la gestión de la mejora continua, la calidad y el tiempo de producción. Mostrar la "excelencia en la gestión de la innovación" podría hacer lo mismo. El principio general que subyace a estas recomendaciones es que las empresas deberían tratar a los analistas como socios que ayudan a auditar externamente el rendimiento en una dimensión que actualmente adolece de opacidad. Por supuesto, requeriría una cierta inversión inicial por parte de los analistas para ser "educados" en la innovación como lo fueron con la fabricación, pero si hicieran la inversión, rápidamente se convertirían en más conocedores y mejores socios al servicio de los accionistas.

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