¿Estamos asistiendo a un renacimiento del poder sindical?

En los últimos meses, Estados Unidos ha entrado aparentemente en una nueva era para los sindicatos estadounidenses. Tras décadas de declive, los principales sindicatos estadounidenses -incluidos el Teamsters, el United Automobile Workers y el Writers Guild of America, y el Screen Actors Guild- han adoptado posturas militantes en las negociaciones contractuales. Hasta ahora, dos de ellos se han anotado victorias considerables. Esta semana, los trabajadores de Kaiser Permanente abandonaron el trabajo en la mayor huelga de trabajadores sanitarios de la historia de Estados Unidos. De repente, parece que el poder sindical vuelve a aumentar. ¿De dónde viene esto y qué significa? Para responder a esto, HBR habló con Sharon Block, ex miembro de la Junta Nacional de Relaciones Laborales, que actualmente es profesora de práctica y directora ejecutiva del Centro para el Trabajo y una Economía Justa de la Facultad de Derecho de Harvard. La siguiente entrevista se realizó a través de Google Docs. HBR: En estos momentos, estamos asistiendo a un nivel de acción sindical que parece no tener precedentes en la memoria reciente: los Teamsters aprovecharon una amenaza de huelga muy creíble para conseguir un nuevo contrato para los trabajadores de UPS, los guionistas y actores de Hollywood han pasado meses en huelga y los United Auto Workers están en huelga contra los tres grandes fabricantes de automóviles. Rápidamente, ¿cómo hemos llegado a este punto? Block: Creo que hay un par de tendencias que impulsan este aumento de la actividad huelguística. En primer lugar, las simpatías del público parecen estar con los trabajadores. Los sindicatos gozan de un mayor apoyo entre el público que en décadas. Eso da confianza a los trabajadores que se plantean ir a la huelga. Además, creo que los sindicatos están teniendo en cuenta la influencia que les proporciona la estrechez del mercado laboral. Están muy motivados para negociar ahora contratos ventajosos, de modo que puedan afianzar su mayor poder. Por último, muchos de los sindicatos que han participado en estas acciones laborales de alto perfil se encuentran en sectores en los que los grandes cambios transformadores se vislumbran en el horizonte o ya están aquí. Por ejemplo, las huelgas de Hollywood se han centrado en cuál va a ser el impacto de la IA en su trabajo y la huelga de la UAW trata en parte de cómo la industria automovilística va a hacer la transición hacia un futuro con vehículos eléctricos. Los trabajadores quieren tener voz en cómo les afectan estas transformaciones - los sindicatos activos les dan un asiento significativo en la mesa mientras se toman las decisiones que definirán el futuro. Eso me sugiere que estas huelgas pueden durar un tiempo - los trabajadores pueden estar celebrando el "otoño de la victoria sindical" durante un tiempo. ¿Cuándo fue la última vez que vimos a los trabajadores organizados flexionar este tipo de músculo? Han pasado generaciones desde que vimos este tipo de actividad laboral robusta. No he visto este nivel de acción en mi carrera. ¿Por qué ha pasado tanto tiempo? El movimiento obrero se ha visto obligado a jugar a la defensiva durante mucho tiempo por las tendencias de nuestra economía, como el paso de una economía manufacturera a una economía de servicios, el creciente descaro de la oposición de los empresarios a los sindicatos y la debilidad de nuestras leyes laborales que a menudo no protegen a los trabajadores comprometidos en acciones colectivas. La pandemia -y los enormes beneficios que muchas empresas obtuvieron durante la misma- parece haber despertado un nuevo compromiso entre los trabajadores -sindicalizados o no- para plantar cara a los empresarios y exigir lo que creen merecer. En el caso de los trabajadores sindicados, ese espíritu parece estar impulsando una creciente actividad huelguística. Una de las cosas realmente sorprendentes de este momento es el regreso de las grandes huelgas. Los Teamsters no hicieron huelga, pero parece que estuvieron muy cerca de conseguir un buen contrato. Los guionistas y los actores, por supuesto, sí hicieron huelga y los guionistas afirman haber conseguido muchas de sus reivindicaciones. Y la UAW está utilizando una táctica de huelga limitada -huelgas de pie- que es disruptiva pero que también les da la opción de ir a más. ¿Qué hay detrás de la vuelta a la huelga y qué implicaciones tiene ver que se están produciendo estas grandes huelgas? ¿O estoy exagerando este cambio? No creo que esté exagerando este cambio. Los datos muestran que este año ha habido más actividad huelguística de la que habíamos visto en mucho tiempo. De nuevo, creo que parte de esta actividad está siendo impulsada por una respuesta colectiva a la pandemia en la que los trabajadores están diciendo "basta". Muchos trabajadores, incluidos los conductores de UPS y los trabajadores de fábricas como las de automóviles, se jugaron la vida para seguir trabajando durante la pandemia. Como resultado, generaron grandes beneficios para sus empleadores. Ahora exigen su parte justa de ese éxito. Además, creo que el éxito es contagioso. Los trabajadores se están inspirando unos a otros. Hay nuevos dirigentes tanto en los Teamsters como en la UAW, y ambos han prometido tácticas más duras que sus predecesores. ¿Qué significa este retorno a un enfoque más combativo y cree que podemos esperar ver más de esto en un futuro próximo? Mi perspectiva es que los nuevos dirigentes de los Teamsters y de la UAW están muy en sintonía con sus miembros; creo que en este momento sus miembros quieren líderes que reflejen su deseo de defender sus intereses y exigir lo que creen que se merecen. Podemos ver esta dinámica incluso entre los trabajadores que no están en sindicatos - han salido de la pandemia y se han metido en un mercado laboral ajustado, en medio de la subida vertiginosa de los salarios de los CEO y la recompra de acciones, exigiendo salarios más altos. Los nuevos dirigentes de los Teamsters y de la UAW están haciendo lo que hacen los buenos dirigentes sindicales: traducir el estado de ánimo y los intereses de sus afiliados en una estrategia eficaz para tener éxito en la mesa de negociación. Como el éxito es contagioso, creo que seguiremos viendo a los afiliados y a sus dirigentes exigir su parte justa en voz alta y con orgullo. A principios de este año, el gobierno de Biden aprobó una ley que impidió que los trabajadores ferroviarios hicieran huelga y les obligó a firmar un contrato. Esta vez, sin embargo, el presidente ha prometido presentarse y recorrer la línea de piquetes con los trabajadores de la UAW en huelga. ¿Cómo entiende la política en torno al trabajo organizado en estos momentos? ¿Hay alguna razón para pensar que el entorno legal y político en el que trabajan los sindicatos podría cambiar? La decisión del presidente Biden de presentarse en la línea de piquete de la UAW en Willow Ridge no tuvo precedentes ni fue sorprendente. El presidente Biden ha dicho en repetidas ocasiones que quiere ser el presidente más pro-sindical de la historia. Al visitar a los trabajadores del automóvil en huelga, puso los pies donde siempre ha estado su boca. Además, es importante recordar que Biden estaba en la Casa Blanca cuando la Administración Obama-Biden participó en pedir a la UAW que hiciera sacrificios increíbles para salvar la industria automovilística. Por lo tanto, tiene sentido que ahora que está de nuevo en la Casa Blanca, quiera apoyar a los trabajadores de la UAW cuando piden compartir el éxito de las empresas. Además, la visita de Biden le brinda la oportunidad de definir mejor su visión de un futuro con energías limpias. Esta visita demuestra que, en su visión, los trabajadores tienen que tener voz y voto en cómo se produce esta transformación hacia un futuro EV. Ojalá pudiera ser más optimista sobre la perspectiva de un cambio en el entorno jurídico laboral. Antes de que veamos una reforma significativa de la legislación laboral aprobada por el Congreso de EE.UU., necesitaremos un cambio en nuestro entorno político. Si el presidente Biden y otros que están apoyando estas huelgas son recompensados por los votantes por su compromiso con el movimiento obrero, quizá veamos el cambio político que necesitamos para mejorar la perspectiva del tipo de reforma de la legislación laboral que necesitamos - como el tipo de reformas que mi colega Ben Sachs y yo propusimos en nuestro proyecto Clean Slate for Worker Power. A pesar de haber alcanzado mínimos históricos de afiliación, en los últimos años se ha producido un gran repunte del apoyo a los sindicatos. Pero cuando pienso en acciones sindicales, me vienen a la cabeza sobre todo las campañas sindicales en lugares como Amazon y Starbucks. ¿Cómo debemos entender el significado de las recientes acciones de los Teamsters, UAW, etc.? ¿Y significan algo para otros esfuerzos sindicales / de sindicalización? Creo que el éxito engendra más éxito. Muchos trabajadores están preocupados por el futuro: si la inteligencia artificial va a eliminar sus puestos de trabajo o si su jefe utiliza la tecnología para espiarles en el trabajo, si el cambio climático va a ponerles en peligro en el trabajo y si sus empresas van a priorizar la recompra de acciones sobre los aumentos salariales, dejándoles incapaces de seguir el ritmo de la inflación. Con los resultados exitosos en tantas de estas huelgas, los trabajadores van a comprender de una forma que quizá no lo hayan hecho en mucho tiempo que los sindicatos son relevantes para sus vidas, que son una forma de tener voz en el futuro. Creo que todos los trabajadores quieren que el futuro ocurra con ellos, no a ellos. Así que, mientras todo esto se desarrolla, ¿a qué está usted atento? ¿Cuáles cree que pueden ser los efectos significativos a largo plazo de este momento? Por supuesto, estoy pendiente de cómo se resuelve la huelga de la UAW. Si las empresas y el sindicato pueden encontrar una forma de trazar con éxito un camino hacia un futuro EV que proteja los salarios de clase media de los trabajadores, espero que eso acalle a muchos críticos de esta huelga. También estoy observando una serie de campañas a nivel estatal y local para apoyar una legislación innovadora que empodere a los trabajadores. Por ejemplo, aquí en Massachusetts SEIU está apoyando una legislación para crear un sistema de negociación colectiva para los conductores de vehículos compartidos. En Nueva York, las organizaciones están apoyando consejos salariales para las trabajadoras de los salones de manicura. Y California ha creado un nuevo consejo, que incluye a representantes de los trabajadores, para establecer normas laborales más estrictas para los trabajadores de la comida rápida. ¿Hay lecciones para las empresas que están viendo cómo se desarrolla todo esto? ¿En qué deberían estar pensando los líderes en estos momentos? Espero que los líderes empresariales se estén replanteando el reflejo de intentar minimizar los costes laborales a costa de su relación con la mano de obra. Las huelgas de este verano están demostrando que los trabajadores están dispuestos y son capaces de decir "basta". Las empresas pueden evitar mucha mala voluntad y conflictos públicos si piensan si sus trabajadores están recibiendo una parte justa del éxito de las empresas antes de aumentar el sueldo de los CEO o embarcarse en otra ronda de recompra de acciones.

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