Cómo la tecnología estándar puede hacer más rentables las fábricas

Es posible convertir una fábrica en una fábrica inteligente mucho más rápido y barato de lo que piensan la mayoría de los ejecutivos. Cuando mucha gente se imagina una fábrica inteligente, se imagina algo complicado y caro: el tipo de "sistema de ejecución de fabricación" masivo, o MES, cuya implantación puede llevar más de un año y millones de dólares. Si usted es Elon Musk, puede verter dinero en automatización avanzada y robótica - y seguir vertiendo. Pero no necesita ser Elon Musk. Muchos de los mayores beneficios de la fabricación inteligente requieren mucho menos tiempo y dinero. Muchos defensores de las fábricas inteligentes, deslumbrados por la tecnología, pasan por alto las mayores fuentes potenciales de creación de valor. Lo hemos comprobado en visitas a cientos de plantas de fabricación durante los últimos cinco años: que la mayoría de los fabricantes hacen un uso demasiado escaso de los datos fácilmente disponibles. Las horas de mano de obra, por ejemplo; esas cifras se recogen para las nóminas, pero rara vez se extraen de los sistemas de fichaje y se analizan para descubrir formas de operar más eficientemente. Del mismo modo, la tecnología RFID disponible en el mercado puede rastrear el origen de la chatarra, y los sencillos sensores del Internet de las cosas (IoT) pueden ofrecer información en tiempo real sobre el uso de los servicios públicos. La capacidad de ver, analizar y actuar sobre la información de forma inmediata puede tener tanto impacto en la rentabilidad de la fábrica como la robótica avanzada, a un coste mucho menor. El camino de baja tecnología y bajo coste hacia una fábrica inteligente funciona para empresas de cualquier tamaño y se adapta especialmente bien a los apetitos y capacidades de las empresas medianas. Los ejecutivos del mercado medio afirman sentirse intimidados por la disrupción, especialmente en tecnología. En una encuesta inédita realizada por AlixPartners este verano, el 55% de las empresas con ingresos inferiores a 500 millones de dólares anuales afirmaron que el cambio tecnológico se está produciendo demasiado rápido para que puedan seguirle el ritmo; sólo el 24% de las empresas más grandes dijeron lo mismo. No tienen por qué asustarse. Por el contrario, el mercado medio puede ser el principal beneficiario de la revolucionaria democratización del ámbito digital. En los últimos años, las plataformas de computación en nube han puesto capacidades sofisticadas al alcance de casi todas las empresas, y los sensores y cámaras que antes debían fabricarse a medida ahora pueden adquirirse y adaptarse de forma económica. Estos cambios dotan a las empresas de todos los tamaños de herramientas de última generación para las fábricas inteligentes. Cuando se diseña y despliega adecuadamente, una estrategia de fábrica inteligente puede acelerar los esfuerzos para resolver la escasez de trabajadores, salvar la brecha de habilidades, descarbonizar las operaciones, acortar los plazos de entrega o deslocalizar. La clave está en saber por dónde empezar. Empiece por identificar el problema empresarial que intenta resolver. Las empresas deben centrarse en la cuenta de resultados de la fábrica e identificar los KPI y las métricas que repercuten directamente en ella. El siguiente paso es averiguar cómo aplicar los conceptos y herramientas de la fábrica inteligente para mejorar el rendimiento en esos parámetros específicos, que suelen incluir la eficacia general de los equipos, la utilización de máquinas/activos, la productividad y el rendimiento. Tomemos, por ejemplo, una panadería comercial del noreste de Estados Unidos con unos ingresos anuales de unos 200 millones de dólares. La empresa consiguió un ahorro anual de 1,5 millones de dólares, lo que incrementó el EBITDA en un 4,8%, gracias a soluciones específicas de fábrica inteligente centradas en tres cuestiones empresariales: reducir la chatarra y otros residuos, mejorar los costes de mano de obra y recortar el uso de energía. La empresa pudo abordar las tres cuestiones con una tecnología relativamente sencilla. Una de las principales causas de desperdicio, por ejemplo, eran los productos horneados que salían de la línea con un peso insuficiente (que había que desechar) o con sobrepeso (que utilizaban más masa de la necesaria). Mediante la instalación de básculas y sensores digitales en la línea de fabricación existente, la empresa detectó ese desperdicio antes de que (literalmente) se horneara, lo que redujo los desechos en un 25%. Un cuadro de mandos casero de visibilidad y utilización de la mano de obra proporcionó una visión similar en tiempo real de la presencia de mano de obra en la planta de la fábrica, revelando que un número significativo de trabajadores se quedaba después de sus turnos; sin una forma en tiempo real de rastrear el comportamiento, los directivos habían sido incapaces de hacer cumplir los horarios de los turnos; con la herramienta, las horas extra se redujeron un 50%. Por último, al instalar sensores IoT y conectar la alimentación de datos con los sistemas existentes para supervisar el consumo de servicios públicos, el gasto anual en servicios públicos se redujo en un 5% porque, entre otras cosas, reveló cuándo los equipos estaban funcionando innecesariamente. ¿Qué hizo posibles estas ganancias, que se consiguieron en menos de seis meses? En nuestro trabajo con los fabricantes, hemos identificado cuatro mejores prácticas que ayudan a que los proyectos de fábricas inteligentes sean asequibles y tengan éxito. Centre su atención en la cuenta de resultados de la planta. La mayoría de los profesionales definen "fábrica inteligente" en términos de tecnologías de software (como IA, aprendizaje automático y sistemas de gestión de almacenes) o hardware inteligente (como dispositivos conectados y visión por ordenador). Cualquiera de estos elementos, o todos ellos, pueden formar parte de una fábrica inteligente, pero si se centra en herramientas o tecnologías corre el riesgo de no ver la oportunidad. Según nuestra experiencia, un enfoque que defina una fábrica inteligente con la lente de la cuenta de resultados de la planta aporta el pragmatismo necesario para tener éxito en la planta. Identifique todos los generadores de costes. La mayoría de las iniciativas de fábrica inteligente se fijan únicamente en las operaciones que se realizan dentro de las cuatro paredes de una fábrica, y especialmente en las propias líneas de producción. Un programa que sólo se fija en la eficacia general de los equipos (OEE) aborda menos de una cuarta parte de los costes totales de la fábrica, que están repartidos por todos los departamentos de la empresa. En una operación típica de bienes de consumo, los ingredientes suponen alrededor del 45% del coste y el envasado el 20%; la mano de obra directa, la indirecta y los gastos generales suponen alrededor del 10% cada uno (cada uno gestionado por equipos diferentes); y los servicios públicos representan alrededor del 5%. Todos ellos pueden ser fuentes de creación de valor impulsadas digitalmente. Aproveche los activos de planta existentes. No necesita sustituir los equipos existentes por una plataforma digital monolítica. Añadiendo capacidades digitales a los equipos existentes obtendrá la mayoría de los beneficios de una reconstrucción por menos dinero, en menos tiempo y con menos necesidad de arreglar los problemas que siempre tienen las nuevas plataformas. Ponga a los líderes de fabricación al mando. Los mejores líderes para los proyectos de fábricas inteligentes son ejecutivos experimentados que combinan el pragmatismo de la fabricación con la pericia digital. Demasiados balances muestran amortizaciones por modernizaciones de fábricas que no cumplieron los objetivos, a veces literalmente. En este sentido, muchas empresas del mercado medio tienen una ventaja sobre sus rivales más grandes, en el sentido de que sus altos dirigentes están más cerca de las operaciones, tanto desde el punto de vista de la experiencia como físicamente. Hemos visto cómo esta combinación de capacidades funcionaba una y otra vez. Hace un par de años, trabajamos con un fabricante de productos metálicos de la costa este de EE.UU. con unos ingresos aproximados de 100 millones de dólares que se vio desbordado por los pedidos cuando Covid interrumpió las cadenas de suministro de sus competidores extranjeros. Sin tiempo para una revisión a fondo de la fábrica -y sin forma de saber cuánto duraría la oleada-, la empresa instaló contadores y pantallas IoT que costaban unos 100 dólares cada uno en las máquinas de corte, lo que permitió a los supervisores de la planta controlar y ayudar a los operarios en tiempo real. Al mismo tiempo, los datos de los contadores se integraron con el sistema de pedidos, de modo que los pedidos podían introducirse instantáneamente en la programación de la producción, rastrearse y emparejarse con el envío, lo que agilizó significativamente el proceso de toma y cumplimiento de pedidos. Este ejemplo de solución digital práctica impulsó la duplicación de la producción y los ingresos en un año sin ninguna inversión de capital ni ampliación física de la fábrica. Dos años más tarde, aunque las cadenas de suministro globales habían vuelto a la normalidad, las ventas de la empresa habían crecido otro 15% porque su mayor eficiencia les permitía satisfacer mejor los precios globales y beneficiarse de los cambios en la política de "compra estadounidense". Cuando el enfoque de fábrica inteligente de una empresa se establece en función de las prioridades del negocio y los líderes buscan la solución más sencilla, las tácticas baratas y rápidas pueden mejorar el rendimiento y la calidad, aumentar la productividad tanto de la mano de obra como de la maquinaria, proporcionar ahorros en la energía y los materiales utilizados, reducir los plazos de recepción-recogida-embalaje-envío y mucho más. Movimientos como éstos se adaptan mejor a las limitaciones de capital a las que se enfrentan los fabricantes medianos y pequeños. Proporcionan resultados más rápidamente y encajan con la capacidad de las empresas medianas para moverse con rapidez, sin las trabas de la burocracia corporativa. Y aportan algo más. Las grandes multinacionales -con muchas divisiones y fábricas en muchos lugares- están mejor capacitadas para poner en marcha proyectos piloto, experimentos o Skunk Works. Pueden probar, fracasar, aprender y adaptarse con menos peligro que una empresa que sólo tiene una o dos fábricas y cuentas de resultados. Un enfoque de baja tecnología y bajo coste de las fábricas inteligentes proporciona a las empresas del mercado medio ganancias de bajo riesgo y, al mismo tiempo, un aprendizaje y una experiencia valiosos -para ejecutivos, directivos y trabajadores de producción- que pueden allanar el camino a inversiones más grandes y tecnológicamente más avanzadas más adelante.

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