¿La estrechez del mercado laboral se debe a que hay menos trabajadores o a que se trabajan menos horas?

En el último año, la Reserva Federal ha aumentado rápidamente los tipos de interés para controlar la inflación. Como resultado, la presión inflacionista ha empezado a remitir y la economía ha mostrado signos de suavización en los últimos meses. Sin embargo, el mercado laboral sigue siendo fuerte, o "desequilibrado" según los funcionarios de la Reserva Federal. Básicamente, la demanda de mano de obra está superando a la oferta. Pero, ¿por qué? La respuesta, según mis investigaciones, no es principalmente que haya menos gente trabajando. Es que los que sí trabajan están eligiendo trabajar menos horas. Explicar la estrechez del mercado laboral Las últimas cifras muestran que los empresarios añadieron más de 517.000 puestos de trabajo a la nómina en enero, ajustados estacionalmente - casi tres veces la previsión media de 187.000. La tasa de desempleo descendió hasta el 3,4%, su nivel más bajo en 50 años. Mientras tanto, hay casi dos ofertas de empleo por cada trabajador desempleado a partir de diciembre de 2022. ¿Cómo es posible que el mercado laboral se mantenga tan tenso, a pesar de los esfuerzos de la Reserva Federal por frenar la economía? Los economistas han señalado la disminución de la reserva de trabajadores. La tasa de participación de la población activa es hoy 0,9 puntos porcentuales más baja que en vísperas de la pandemia. En otras palabras, casi el 1% de los estadounidenses en edad laboral trabajaban antes de la pandemia, pero ahora ya no. Eso refleja no sólo la jubilación anticipada inducida por Covid, sino también una tendencia a más largo plazo que existía incluso antes de la pandemia. Sin embargo, mis investigaciones con colegas muestran que el hecho de que haya menos gente trabajando no es ni siquiera la mitad de la historia. ¿Menos trabajadores o menos horas? La oferta de mano de obra tiene dos partes: el número de trabajadores y el número de horas de trabajo por trabajador. Los economistas tienden a centrarse en el número de trabajadores, y mis investigaciones demuestran que suelen tener razón al hacerlo, ya que la oferta de mano de obra se ajusta sobre todo a lo largo de ese margen. Por regla general, el mercado laboral está más o menos tenso porque hay más o menos personas empleadas o buscando trabajo. Sin embargo, la recuperación de la pandemia ha sido una excepción. El total de horas trabajadas en EE.UU. cayó de 2019 a 2022, el equivalente a 33 horas menos al año por persona. Nuestra estimación (descrita con más detalle en el documento) es que un menor número de personas trabajando representó 15 de ellas, mientras que el resto se debió a que los trabajadores redujeron sus horas. Así pues, los estadounidenses con empleo trabajan menos, por término medio, pero ¿cuáles? La reducción de las horas de trabajo fue más pronunciada entre los hombres de 25 a 55 años con una licenciatura. Y los hombres con mayores ingresos fueron los que más redujeron sus horas: por ejemplo, el 10% de los trabajadores varones con mayores ingresos (que ganan más de 140.000 dólares al año) redujeron sus horas de trabajo en una hora y media a la semana, de 44,7 horas en 2019 a 43,2 horas a la semana en 2022. Por el contrario, el 10% de los trabajadores varones con ingresos más bajos (que ganan menos de 22.000 dólares al año) trabajaron más horas, 23,4 horas a la semana en 2022, frente a 22,6 en 2019. Los que trabajaban más horas fueron los que más las redujeron. El 10% de los trabajadores masculinos con más horas de trabajo registraron al menos 50 horas semanales en 2022. Se trata de muchas horas, pero en 2019 el límite para estar en el 10% de los trabajadores masculinos con más horas trabajadas era de 55 horas semanales. Por qué los hombres con mayores ingresos trabajaron menos horas ¿Por qué los trabajadores redujeron sus horas de trabajo? La primera pregunta es si fue voluntario o involuntario. Dado el exceso de demanda de trabajadores, es poco probable que los trabajadores se vieran obligados a reducir sus horas. También es improbable que estos trabajadores no pudieran trabajar todo lo que quisieran debido a una enfermedad relacionada con Covid o a problemas de cuidado infantil. Por un lado, el descenso de horas se produjo entre 2021 y 2022, tras la recuperación entre 2020 y 2021, por lo que coincidió con la disminución del impacto disruptivo de la pandemia. Por otro, las horas cayeron más en el caso de los hombres en edad productiva, que se ven menos afectados por la enfermedad que los trabajadores de más edad y dedican menos tiempo que las mujeres al cuidado de los hijos. Dicho de otro modo, si la enfermedad o el cuidado de los hijos fueran los principales impulsores de la disminución de las horas trabajadas, esperaríamos ver que los trabajadores de más edad y las mujeres en edad productiva disminuyeran sus horas en mayor medida que los hombres en edad productiva. De hecho, otros datos de encuestas mostraron que las horas de trabajo deseadas por los trabajadores disminuyeron, proporcionando pruebas directas de que la reducción de horas fue voluntaria. ¿Qué hicieron los trabajadores con el tiempo liberado del trabajo? Las últimas cifras disponibles de la Encuesta sobre el Uso del Tiempo en Estados Unidos proporcionan una pista. Resulta que los hombres casados son los que más redujeron sus horas de trabajo, y pasaron más tiempo socializando y relajándose. Estos resultados sugieren que la experiencia de la pandemia llevó a la gente a reevaluar sus prioridades vitales y a recalibrar su equilibrio entre vida y trabajo en la dirección de reducir las horas de trabajo. Puede que esta reevaluación fuera específica de los hombres con altos ingresos, pero lo más probable es que fuera una consecuencia más amplia de la pandemia, pero los hombres con altos ingresos fueron los más capaces de ajustar rápidamente sus horarios a esta nueva preferencia. Si este es el caso, la reducción de horas puede representar un cambio permanente, manteniendo la oferta de mano de obra baja y el mercado laboral tenso, lo que sostendrá el poder de negociación de los trabajadores para optar por menos horas. ¿Cuáles son las implicaciones más amplias? Veo dos ventajas a más largo plazo para los trabajadores. En primer lugar, un mejor equilibrio entre la vida laboral y familiar ayudará a los trabajadores a mejorar su salud mental y física, lo que les permitirá ser más felices y posiblemente más productivos, incluso, y trabajar hasta edades más avanzadas si así lo desean. En segundo lugar, a medida que los hombres que trabajan muchas horas reduzcan su jornada laboral, las mujeres, que normalmente trabajan menos horas y realizan más trabajos no relacionados con el mercado debido a las normas sociales, podrían elegir trayectorias profesionales que antes exigían muchas horas, lo que mejoraría la desigualdad de género, especialmente en el extremo superior de la distribución de los ingresos. Para los empresarios, estas conclusiones reafirman que los trabajadores, especialmente los altamente cualificados, valoran los acuerdos laborales flexibles. Para reclutar y retener el talento, ayudará ofrecer flexibilidad, incluyendo opciones de trabajo a distancia. Las empresas también deberían reevaluar su flujo de trabajo y eliminar las actividades inútiles (por ejemplo, las reuniones sin sentido), para ayudar a los trabajadores a aprovechar al máximo su horario reducido y flexible. Por último, la reducción de las horas por trabajador tiene importantes implicaciones para la política monetaria. La reducción de las horas por trabajador y, por tanto, de la oferta de mano de obra, implica que la tasa natural de desempleo puede ser más baja de lo que comúnmente se piensa. Eso significa que para domar la inflación puede que no sea necesario que el desempleo aumente tanto como piensan algunos responsables políticos. Sin embargo, nuestra mejor comprensión de por qué el mercado laboral está desequilibrado no cambia el hecho de que el tenso mercado laboral seguirá presionando al alza los salarios y, por tanto, el nivel de precios, complicando la lucha de la Reserva Federal contra la inflación.

¿La estrechez del mercado laboral se debe a que hay menos trabajadores o a que se trabajan menos horas?

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