Nuestra adicción a las redes sociales

Estaba en el instituto cuando Facebook despegó. Esto fue a mediados de la década de 2000, cuando la plataforma tenía un "muro" para las conversaciones públicas, y a menudo publicabas un álbum sin curar de 75 fotos de un día fuera con tus amigos. Como adolescente introvertida y socialmente torpe cuyas interacciones en persona nunca parecían salir bien, me gustaba la forma en que Facebook me permitía retratarme como quería. Creé un perfil que mostraba mis citas favoritas de películas clásicas y la música que tenía repetida. En el mundo digital, era más abierta y sincera. Llegué a conocer a gente con la que no hablaría cara a cara, y a menudo utilizaba la plataforma para desahogarme sobre mis clases. Mi uso de las redes sociales parecía inofensivo. Pero pronto noté que mi capacidad de atención y mi capacidad mental se resentían. Cuando intentaba terminar las tareas escolares, consultaba Facebook repetidamente. Cada día pasaba horas desplazándome por sus páginas. Se puso tan mal que tuve que desactivar temporalmente mi perfil antes de mis exámenes finales para eliminar la tentación. Pero cuando terminaron volví a las andadas. Recuerdo cómo, durante un viaje de una semana que hice con mi familia ese verano, no teníamos acceso al ordenador (era antes de los smartphones), y no dejaba de pensar: " No puedo esperar a llegar a casa para consultar Facebook. Tendré más notificaciones desde que estoy fuera. La mayoría de las notificaciones que recibía eran comentarios superficiales o "me gusta" pasivos que en realidad no significaban nada, pero era muy difícil dejar de comprobarlos. Sabía que debería haber estado leyendo un libro -o dedicándome a algún pasatiempo enriquecedor- en su lugar. Me culpé a mí misma, pensando: " Así es como he elegido pasar mi tiempo". Pero más tarde aprendí que las plataformas de los medios sociales son adictivas por diseño: Las notificaciones en torno a las que están construidas desencadenan una liberación de dopamina en nuestro cerebro, al igual que lo hacen las drogas recreativas y el juego. Mi adicción a Facebook no fue culpa mía. Como explica el periodista del New York Times Max Fisher en su nuevo libro, La máquina del caos, "la dopamina crea una asociación positiva con cualquier comportamiento que haya incitado su liberación, entrenándole para repetirlos.... Cuando ese sistema de recompensa de la dopamina es secuestrado, puede obligarle a repetir comportamientos autodestructivos. Por ejemplo, darse un atracón de alcohol o pasar horas en aplicaciones aunque le hagan infeliz". Fisher afirma que las notificaciones en sí no son el problema. Pero se convierten en uno cuando las plataformas de medios sociales las emparejan con afirmaciones positivas -esos me gusta, follows, actualizaciones de amigos y fotografías de la familia, mascotas, comida y bellos paisajes. En otro libro nuevo, Digital Madness, el psicólogo Nicholas Kardaras explica que la gente detrás de Facebook e Instagram no sólo diseñó sus plataformas para que fueran salvajemente adictivas, sino que las han mantenido así incluso en medio de las crecientes pruebas de que el uso excesivo de las redes sociales tiene un efecto horrible en el bienestar mental y físico de las personas. (Lo mismo ocurre con Twitter, YouTube, TikTok y la mayoría de los demás medios sociales). Un estudio que cita Kardaras descubrió que los estudiantes universitarios que utilizaban los medios sociales durante más de tres horas cada día lectivo sufrían de falta de sueño y bajo rendimiento académico. También tenían tasas mucho más altas de depresión, abuso de sustancias, estrés y suicidio. ¿Por qué? Un probable culpable es el exceso de falsas comparaciones sociales: En las publicaciones, fotos y vídeos en línea, la hierba siempre parece más verde en otros lugares. "Imagínese", escribe Kardaras, "a alguien recién divorciado y solo mirando su feed de noticias de Facebook y viendo un flujo interminable de una foto feliz de vacaciones familiares tras otra de todos sus amigos... Podemos ver cómo el efecto puede exacerbar los sentimientos de vacío y desesperación: mi vida es un fracaso" . Y los niños y adolescentes (como Kelsey en la época del instituto) son especialmente vulnerables a engancharse y sufrir las consecuencias. En Influenced, Brian Boxer Wachler, un médico que de forma un tanto irónica ganó su fama en TikTok y otras plataformas de medios sociales, ahonda en esta cuestión. De hecho, acuñó el término "equilibrio del comportamiento dopaminérgico", o "DBB", para referirse al nivel de estimulación dopaminérgica en quienes buscan las actividades que la proporcionan. Boxer Wachler sostiene que los jóvenes se han acostumbrado a recurrir a los medios sociales para mantener su DBB, y eso se refleja en su actividad cerebral. En un estudio de la UCLA, las resonancias magnéticas que medían el flujo sanguíneo al cerebro de los adolescentes que respondían a los "me gusta" de Instagram mostraron que su núcleo accumbens, o centros de recompensa, se iluminaba con actividad. Otro estudio de resonancia magnética descubrió que los adolescentes eran más propensos a dar un pulgar hacia arriba a fotos que ya tenían muchos me gusta y que ver esas fotos estimulaba zonas del cerebro totalmente distintas de las zonas estimuladas por fotos menos populares. Al igual que Kardaras, Boxer Wachler pide a los lectores que extrapolen: "Imagínese lo que ocurre cuando los jóvenes -cuyos cerebros aún se están desarrollando- están expuestos a influencias positivas y negativas de los medios sociales durante horas y horas, normalmente sin supervisión", escribe. Señala que la investigación también ha revelado que la multitarea con dispositivos mientras se hacen los deberes y se estudia conduce a una menor densidad de materia gris en el córtex cingulado anterior, lo que apoya la evidencia de que el uso de los medios sociales cambia realmente el cerebro. Boxer Wachler continúa diciendo que los adolescentes son más susceptibles que los adultos a las opiniones de sus iguales y de las personas influyentes porque sus cerebros aún están cambiando. Son más propensos a sentir "inmediatez, conexión e intimidad" con las personas a las que siguen, incluidos los famosos, y carecen de la capacidad de pensamiento crítico para reconocer cuándo están en una relación totalmente unilateral. Con el tiempo conseguí romper mi adicción a Facebook. Hoy en día es el último lugar en el que quiero pasar mi tiempo libre, no sólo porque su negocio se basa en enganchar a la gente, sino también porque permitió que bots sembraran desinformación que influyó injustamente en unas elecciones presidenciales cruciales. Al mismo tiempo, parte de mi trabajo diario consiste en supervisar la presencia de HBR en las plataformas de medios sociales. Pero nuestro objetivo es crear comunidades seguras para el discurso y compartir información que sea realmente útil para las personas y las organizaciones. Mi esperanza es que otros en estas plataformas -y las empresas que las crearon y las mantienen- puedan trabajar hacia un futuro en el que intenten enriquecer a sus usuarios en lugar de aprovecharse de ellos.

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