¿Pueden sobrevivir las empresas zombis a la subida de los tipos de interés?

Los economistas llevan años advirtiendo sobre el creciente número de "empresas zombi", empresas que no generan suficiente efectivo para pagar los intereses de sus deudas. Se supone que las empresas que no pueden pagar sus deudas deben cambiar de rumbo, reestructurarse o cerrar. Pero los zombis siguen tambaleándose, tenuemente vivos, y a algunos investigadores les preocupa que actúen como un lastre para toda la economía al consumir recursos que podrían gastarse mejor en otra cosa. Sin embargo, con unas condiciones económicas que cambian rápidamente, estas empresas podrían empezar a extinguirse. Los zombis se dan un festín de crédito barato, y el aumento de los tipos de interés significa que de repente eso escasea. "Algunos dicen que el tiempo [de los zombis] se está acabando", informabaBloomberg News en mayo . "El resultado final podría ser un prolongado tramo de quiebras como no se recuerda en los últimos tiempos". El riesgo de ese escenario no es un choque masivo de una sola vez como la crisis financiera de 2008. Se trata de una oleada de quiebras y reestructuraciones que se prolonga durante años a medida que vencen las deudas. Eso podría significar despidos importantes y pérdidas considerables para los inversores - y podría ayudar a marcar el comienzo de una recesión o dificultar la recuperación de una. Pero, dado que empujaría a los zombis a vender sus activos, también podría crear nuevas oportunidades para las empresas y los inversores. Breve historia de las empresas zombi La investigación sobre las empresas zombi comenzó con una investigación sobre la "década perdida" de Japón en los años noventa . A medida que la economía japonesa se deterioraba, una serie de empresas japonesas no eran capaces de pagar ni siquiera los intereses de sus deudas. Normalmente, estas empresas habrían quebrado, pero muchos bancos optaron por dejar que las empresas pausaran sus pagos para evitar admitir ante sus accionistas que era probable que el préstamo nunca se devolviera en su totalidad. Como resultado, el sector bancario mantuvo a estas empresas en apuros cojeando durante años. Sin embargo, el fenómeno zombi no se limitó a Japón. Tras la crisis financiera de 2008, empezaron a aparecer informes de estas empresas por todas partes. En 2017, los economistas de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) publicaron un documento en el que sugerían que las empresas zombi parecían estar aumentando en las economías combinadas de Bélgica, Finlandia, Francia, Italia, Corea, Eslovenia, España, Suecia y el Reino Unido. Además, ese aumento parecía vinculado a un lento crecimiento de la productividad. La existencia continuada de estas empresas era mala para la economía, argumentaron. Podía evitar algún dolor a corto plazo, pero impedía que se pusieran en marcha nuevas empresas y que se expandieran otras más productivas. Los zombis estaban reclamando una cuota de mercado que otro podría aprovechar mejor. ¿Qué había detrás de su proliferación? En 2018, los economistas del Banco de Pagos Internacionales, una cooperativa de bancos centrales, ofrecieron una respuesta. Vincularon los bajos tipos de interés al creciente número de empresas zombi . Los países en los que más bajaron los tipos fueron aquellos en los que más aumentó la proporción de empresas zombi. Y descubrieron que las industrias con mayor porcentaje de zombis eran las de recursos naturales como el carbón y los metales, seguidas de las farmacéuticas. Sin duda, toda la investigación sobre los zombis es muy controvertida, empezando por cómo definir el término. La mayoría de las definiciones comienzan con una empresa que no genera lo suficiente en beneficios antes de intereses e impuestos (EBIT) para cubrir sus pagos de intereses durante varios años seguidos. Pero esa definición capta muchas empresas jóvenes, de rápido crecimiento y perfectamente sanas. Por ello, los investigadores suelen añadir una medida de la edad de la empresa o de su capitalización bursátil para evitar que las empresas en crecimiento sean clasificadas como zombis. Además, no todos los estudios han encontrado un aumento pronunciado de las empresas zombi. Una nota de investigación de Goldman Sachs de 2020 concluía que no se había producido un aumento de las empresas zombi en los mercados públicos estadounidenses, llegando incluso a calificar la tendencia zombi de "más ficción que realidad", al menos en los mercados de renta fija. La postura escéptica de Goldman proporciona una pista sobre cómo nacen los zombis: el tipo de préstamo marca la diferencia. En el caso de Japón, los zombis fueron financiados directamente por los bancos. Gran parte de Europa también funciona así. En Estados Unidos, por el contrario, las empresas se endeudan sobre todo a través del mercado de bonos, que es lo que analizó Goldman. Los mercados de bonos parecen mucho menos propensos que los bancos a apuntalar a las empresas zombis. ¿Cuál es el resultado, entonces? Las empresas zombi son reales, y comunes. Según un estudio , el 15% de las empresas que cotizan en bolsa en toda la OCDE cumplían los criterios para ser consideradas zombis en 2017. Es probable que esa cifra haya aumentado, al menos en algunas partes del mundo, desde el año 2000, probablemente impulsada por el descenso constante de los tipos de interés. Los zombis son más comunes en los países donde las empresas se endeudan principalmente con los bancos, en lugar de emitir bonos. La subida actual de los tipos de interés y el enfriamiento de la economía están a punto de poner a prueba las diversas teorías sobre las empresas zombi. Muchas de las condiciones que los investigadores sostienen que alimentaron el ascenso de los zombis están llegando a su fin, y algunos analistas piensan que muchas empresas zombis también encontrarán pronto su final. ¿Pueden los zombis sobrevivir a unos tipos de interés más altos? La economía actual es una mala noticia para las empresas zombi. Unos tipos de interés más altos las presionan, por varias razones: Unos tipos de interés más altos reducen la demanda en la economía, lo que significa menos ingresos para muchas empresas, lo que a su vez significa aún menos efectivo para pagar la deuda. Hacen que la obtención de nueva financiación sea más difícil, ya que las empresas que no podían cubrir sus pagos de intereses a tipos más bajos se quedarán aún más rezagadas si piden préstamos a tipos más altos. A medida que suben los tipos de interés, los inversores y los bancos tienen menos interés en prestar a los zombis, porque unos tipos más altos significan que tienen opciones mejores y más seguras. Por ello, el aumento de los tipos empujará probablemente a más empresas zombis a la quiebra, afirma Noel Hebert, analista de Bloomberg Intelligence. Y empujará a más empresas sanas hacia el estatus de zombis: Las empresas que podían cubrir sus pagos de intereses ya no podrán hacerlo si tienen que pedir prestado a tipos más altos. Sin embargo, la quiebra no es la única opción para las empresas zombis. También pueden vender activos, y eso puede ser una oportunidad para las empresas más sanas. Las empresas de capital riesgo no son las únicas que están atentas a las empresas en dificultades que buscan vender sus negocios; las empresas con mucho efectivo o con capacidad para recaudar dinero también podrán comprar a bajo precio si los tipos de interés siguen subiendo rápidamente en el próximo año. También existe la posibilidad de que los tipos de interés no suban tanto y que los bancos centrales logren diseñar un "aterrizaje suave", domando la inflación sin recesión. En las últimas semanas, los precios en el mercado de bonos basura subieron en función de las noticias positivas sobre la inflación en Estados Unidos. La presión sobre los bonos basura dependerá de lo mal que vayan las cosas. El rompecabezas de la productividad La investigación sobre las empresas zombis tiende a implicar que unos tipos de interés más altos significarán menos zombis, y que menos zombis significarán un mayor crecimiento de la productividad. Si las empresas en dificultades e improductivas se ven forzadas a salir del mercado, según la teoría, el panorama económico a largo plazo mejorará. Puede ser. Pero cualquiera que busque formas de mejorar la productividad de una economía debería centrarse en otra cosa. Los tipos de interés son una herramienta demasiado contundente para impulsar el crecimiento de la productividad, y si inducen una recesión, es tan probable que dejen cicatrices en la economía como que la limpien . Los impulsores últimos del potencial de una economía son más básicos: las empresas en dificultades deben tratar de enderezarse, las empresas sanas deben innovar y tratar de superar a sus rivales, y los inversores deben hacer la diligencia debida necesaria para distinguirlas. La proporción de empresas zombis de una economía depende tanto de todas esas decisiones empresariales cotidianas como de las decisiones de los bancos centrales.

¿Pueden sobrevivir las empresas zombis a la subida de los tipos de interés?

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