Lo que realmente enseña el método del estudio de casos

Durante mi década como decano de la Harvard Business School, pasé cientos de horas hablando con nuestros antiguos alumnos. Para animar estas conversaciones, recurría a una pregunta favorita: "¿Qué fue lo más importante que aprendió de su paso por nuestro programa de MBA?". Las respuestas de los antiguos alumnos variaban pero tendían a seguir un patrón. Casi ninguno se refirió a un concepto empresarial específico que hubiera aprendido. Muchos mencionaron amistades íntimas o al compañero de clase que se convirtió en socio de negocios o de vida. Sin embargo, lo más frecuente es que los antiguos alumnos destacaran una cualidad o habilidad personal como "el aumento de la confianza en uno mismo" o "la capacidad de defender un punto de vista" o "saber trabajar en estrecha colaboración con los demás para resolver problemas." Y cuando les pregunté cómo habían desarrollado estas capacidades, mencionaron inevitablemente la magia del método del caso. La Harvard Business School fue pionera en el uso del estudio de casos para enseñar gestión en 1921. Ahora que conmemoramos los 100 años de la enseñanza de casos, se ha escrito mucho sobre la eficacia de este método. Estoy de acuerdo con muchas de estas observaciones. Los casos exponen a los estudiantes a dilemas y decisiones empresariales reales. Los casos enseñan a los estudiantes a dimensionar rápidamente los problemas empresariales al tiempo que consideran el contexto más amplio de la organización, la industria y la sociedad. Los estudiantes recuerdan mejor los conceptos cuando se enmarcan en un caso, del mismo modo que la gente recuerda mejor las palabras cuando se utilizan en su contexto. Los casos enseñan a los estudiantes cómo aplicar la teoría en la práctica y cómo inducir la teoría a partir de la práctica. El método del caso cultiva la capacidad de análisis crítico, juicio, toma de decisiones y acción. Hay una palabra que capta con acierto el conjunto más amplio de capacidades que nuestros antiguos alumnos afirman haber aprendido con el método de casos. Esa palabra es metacapacidades, y estas metacapacidades son un beneficio de la enseñanza del estudio de casos que quienes nunca han estado expuestos al método pueden infravalorar. Los educadores definen las metahabilidades como un grupo de capacidades duraderas que permiten a alguien aprender cosas nuevas con mayor rapidez. Cuando los padres animan a un niño a aprender a tocar un instrumento musical, por ejemplo, más allá de la esperanza de inculcarle habilidades musicales (que algunos niños dominarán y otros no), también pueden apreciar el beneficio que el niño obtiene de la práctica deliberada y constante. Esta meta-habilidad es valiosa para aprender muchas otras cosas más allá de la música. En la misma línea, permítame sugerir siete metahabilidades vitales que los alumnos adquieren con el método del caso: 1. Preparación No hay lugar para que los estudiantes se escondan en los momentos previos a la famosa "llamada en frío", cuando el profesor puede pedir a cualquier estudiante al azar que abra la discusión del caso. Décadas después de graduarse, los estudiantes recordarán vívidamente las llamadas en frío en las que ellos, u otra persona, se quedaron helados de miedo, o en las que se levantaron para clavar el caso incluso ante el feroz interrogatorio del profesor. El método del caso crea incentivos de gran potencia para que los estudiantes se preparen. Los estudiantes suelen pasar varias horas leyendo, subrayando y debatiendo los casos antes de la clase, a veces solos y a veces en grupo. El número de casos que hay que preparar puede resultar abrumador por su propio diseño. Aprender a estar preparado -a leer los materiales con antelación, establecer prioridades, identificar las cuestiones clave y tener un punto de vista inicial- es una metahabilidad que ayuda a las personas a tener éxito en una amplia gama de profesiones y situaciones laborales. Todos hemos visto cómo la persona preparada, que sabe de lo que habla, puede ganarse la confianza de los demás en una reunión de negocios. Los hábitos de preparación para la discusión de un caso pueden transformar a un estudiante en esa persona. 2. Discernimiento Muchos casos son largos. Un caso típico puede incluir historia, antecedentes de la industria, un elenco de personajes, diálogos, declaraciones financieras, documentos fuente u otras pruebas. Parte del material puede ser digresivo o inesencial. Los casos suelen tener agujeros: piezas críticas de información que faltan. El método del caso obliga a los estudiantes a identificar y centrarse en lo esencial, ignorar el ruido, hojear cuando sea posible y concentrarse en lo que importa, metahabilidades necesarias para todo ejecutivo ocupado que se enfrente a la paradoja de la sobrecarga y la escasez simultáneas de información. Como dijo con agudeza un antiguo alumno: "El método del caso me ayudó a aprender a separar el grano de la paja". 3. Reconocimiento de prejuicios A menudo, los alumnos tienen una reacción inicial ante un caso derivada de su formación o de sus experiencias laborales y vitales anteriores. Por ejemplo, las personas que han trabajado en finanzas pueden estar predispuestas a ver los casos a través de una lente financiera. Sin embargo, los directores generales eficaces deben comprender y empatizar con diversos stakeholders, y si alguien tiene una tendencia natural a favorecer un punto de vista sobre otro, discutir docenas de casos le ayudará a revelar ese sesgo. Armados con esta autocomprensión, los estudiantes pueden corregir ese sesgo o aprender a escuchar con más atención a los compañeros cuyos diferentes puntos de vista pueden ayudarles a ver más allá de sus propios sesgos. Reconocer y corregir los prejuicios personales puede ser una metahabilidad de valor incalculable en los entornos empresariales, cuando los líderes inevitablemente tienen que trabajar con personas de diferentes funciones, procedencias y perspectivas. 4. Juicio Los casos ponen a los estudiantes en el papel del protagonista del caso y les obligan a tomar y defender una decisión. El formato deja espacio para el debate matizado, pero no para las vacilaciones: Los profesores empujan a los alumnos a elegir una opción, sabiendo muy bien que rara vez hay una única respuesta correcta. De hecho, la mayoría de los casos están pensados para estimular un debate más que para poner de relieve una práctica de gestión eficaz o ineficaz. A lo largo de los casos que estudian, los alumnos reciben comentarios de sus compañeros y de sus profesores sobre cuándo sus decisiones son más o menos convincentes. Esto les permite desarrollar el juicio de tomar decisiones en condiciones de incertidumbre, comunicar esa decisión a los demás y ganarse su aceptación, todas ellas aptitudes esenciales para el liderazgo. Los líderes se ganan el respeto por su criterio. Es algo que los alumnos del método del caso perfeccionan con mucha práctica. 5. Colaboración Es mejor tomar decisiones empresariales tras un largo toma y daca, debate y deliberación. Como en cualquier deporte de equipo, las personas mejoran trabajando en colaboración con la práctica. Debatir casos en pequeños grupos de estudio, y luego en el aula, ayuda a los estudiantes a practicar la meta-habilidad de colaborar con los demás. Nuestros antiguos alumnos suelen decir que salieron del método de casos con mejores aptitudes para participar en reuniones y dirigirlas. Orquestar una buena discusión colaborativa en la que todos contribuyen, cada punto de vista se considera cuidadosamente y al final se toma una decisión meditada es el arco de cualquier buena discusión de un caso. Aunque los profesores desempeñan el papel principal en este proceso de colaboración durante su estancia en la escuela, es un arte que los estudiantes del método del caso interiorizan y en el que mejoran cuando llegan a dirigir las discusiones. 6. Curiosidad Los casos exponen a los alumnos a muchas situaciones y papeles diferentes. A través de los casos, llegan a asumir el papel de empresario, inversor, líder funcional o CEO, en una serie de industrias y sectores diferentes. Cada caso ofrece a los estudiantes la oportunidad de ver qué les resuena, qué les entusiasma, qué les aburre, qué papel podrían imaginarse habitando en sus carreras. Los casos estimulan la curiosidad sobre el abanico de oportunidades que hay en el mundo y las muchas maneras en que los estudiantes pueden marcar la diferencia como líderes. Esta curiosidad les sirve a lo largo de toda su vida. Les hace más ágiles, más adaptables y más abiertos a hacer una gama más amplia de cosas en sus carreras. 7. Confianza en uno mismo Durante un estudio de caso, los estudiantes deben desempeñar papeles que superan con creces su experiencia o capacidad previas, a menudo como líderes de equipos o de organizaciones enteras en entornos desconocidos. "¿Qué haría usted si fuera el protagonista del caso?" es la pregunta más habitual en la discusión de un caso. Aunque sean imaginarias y temporales, estas tareas "al límite" aumentan la confianza de los estudiantes en que pueden estar a la altura del desafío. En nuestro programa, los alumnos pueden estudiar 500 casos a lo largo de dos años, y la variedad de papeles que se les pide que asuman aumenta el abanico de situaciones que creen que pueden abordar. Hablar delante de 90 compañeros parece arriesgado al principio, pero los estudiantes se sienten más cómodos asumiendo ese riesgo con el tiempo. Saber que pueden defenderse en un grupo muy selecto de compañeros competitivos aumenta la confianza de los estudiantes. A menudo, los antiguos alumnos describen cómo la discusión de casos les hizo sentirse preparados para papeles o retos mucho mayores de los que habían imaginado que podrían afrontar antes de sus estudios de MBA. La confianza en uno mismo es difícil de enseñar o entrenar, pero el método del estudio de casos parece infundirla en las personas. Es muy posible que haya otras formas de aprender estas metahabilidades, como la experiencia repetida adquirida a través de la práctica o la orientación de un entrenador dotado. Sin embargo, bajo la dirección de un profesor magistral, el método del caso puede enganchar a los estudiantes y ayudarles a desarrollar poderosas metahabilidades como ninguna otra forma de enseñanza. Esto se puso rápidamente de manifiesto cuando se introdujo la enseñanza de casos en 1921, y es aún más cierto hoy en día. Para los educadores y los alumnos, reconocer el valor de estas metahabilidades puede ofrecer una perspectiva sobre los objetivos más amplios de su trabajo conjunto. Volviendo al ejemplo de las clases de piano, puede ser natural que un profesor de música o sus alumnos juzguen el éxito por una simple medida: ¿Aprende el alumno a tocar bien el instrumento? Pero cuando todos los implicados reconocen las metahabilidades más amplias que la instrucción instrumental puede inculcar - y que incluso aquellos que se abren camino a trompicones con Bach pueden seguir obteniendo beneficios para toda la vida de su instrucción - puede conducir a una apreciación más profunda de este trabajo. Para los reclutadores y empleadores, reconocer el conjunto de beneficios duraderos que se derivan del estudio mediante el método del caso puede ser una perspectiva valiosa a la hora de evaluar a los candidatos y trazar sus posibles trayectorias profesionales. Y aunque sin duda debemos aprovechar el centenario del método del caso para imaginar formas aún más potentes de educar a los estudiantes en el futuro, asegurémonos de evaluar estas innovaciones por las metahabilidades que podrían inculcar, tanto como por el dominio de la materia que podrían permitir.

Lo que realmente enseña el método del estudio de casos

Resumen.

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