El trabajo de toda una vida: Una entrevista con Sugar Ray Leonard

Durante sus 20 años de carrera como boxeador profesional, Sugar Ray Leonard ganó títulos mundiales en cinco categorías de peso, se convirtió en el primero de su deporte en ganar más de 100 millones de dólares en premios y ayudó a avivar el interés de los aficionados por el boxeo tras la retirada de Muhammad Ali. En la actualidad, Leonard anuncia combates para el servicio de retransmisión deportiva DAZN y recauda fondos para la investigación de la diabetes pediátrica. Cortesía de los Archivos Estatales de Florida Leonard mientras se entrenaba para su pelea de 1989 con Tommy Hearns HBR : Usted tuvo una infancia difícil: Vivió en un barrio violento y vio muchos conflictos en casa. ¿Fue esa una educación útil para un boxeador? Leonard : El boxeo es un deporte de pobres. Es un deporte que exige todo tu respeto. La mayoría de la gente mira el boxeo o cualquier deporte de contacto y dice: "Vaya, yo no podría hacer eso", porque no poseen esa cosa dentro de nosotros que nos hace pasar por el dolor. Hace falta algo para activar eso. Eso es lo que separa a los luchadores del resto de la gente. ¿Cómo llegó a eludir la tradicional dependencia de los boxeadores de los promotores para organizar las peleas y, en su lugar, hacer tratos que le dieran una mayor parte de los ingresos? Había visto tantos escenarios horribles, situaciones en las que se aprovechaban financieramente de boxeadores legendarios. Y al final de sus carreras no tenían nada que mostrar por su trabajo. Después de ganar la medalla de oro olímpica, me matriculé en la Universidad de Maryland; no pensaba convertirme en boxeador profesional. Eso cambió porque mi padre fue hospitalizado por diabetes. Me hice profesional para ganar dinero con el que pagar las facturas. Me presentaron a un abogado, y él me mostró cómo estructurar mis combates de forma que me permitiera controlar mi vida y mi legado. Nuestro enfoque no tenía precedentes en aquella época. Entre los boxeadores, usted tuvo un éxito inusual como patrocinador de celebridades. ¿Qué le impulsó a ello? Me gustaría pensar que fue el carisma. Otros boxeadores decían que yo era "de guante blanco" porque hacía endosos y otras cosas fuera del ring. Eso me molestaba. Nunca lo discutí, pero de una forma extraña me hizo mejor luchador. Se trataba de mantener la compostura y no dejar que la gente se metiera en mi cabeza. Su carrera estuvo marcada por repetidos retiros y regresos. ¿Por qué tanta indecisión? Me gusta decir que fui el campeón de las retiradas. Cuando me retiré por primera vez, a los 26 años, la gente me decía lo feliz que debía estar: tenía dinero y fama. Pero en ese momento no se trataba de dinero o fama, sino de legado. Volver se trataba de pelear con otros tipos, en particular con el Maravilloso Marvin Hagler. Por aquel entonces también hice un nuevo amigo llamado cocaína. Como alcohólico y adicto, siempre me sentí seguro dentro del ring, porque allí controlaba las cosas. Eso me impulsó a seguir luchando. ¿Lamenta los regresos posteriores, que le mantuvieron en el ring hasta los 40 años? Me arrepiento de las que perdí: Héctor Camacho, Terry Norris, la segunda pelea con Tommy Hearns (que gané en la tarjeta de puntuación, pero que él ganó realmente en lo que a mí respecta). Mirando atrás, sí que me arrepiento, pero no sería la persona que soy hoy si no hubiera pasado por ello. ¿En qué medida influyó el miedo a las lesiones en sus decisiones profesionales? Hay un empuje y un tirón. Como campeones, nos sentimos invencibles prácticamente hasta que llegamos a los 50 años. Nunca pensé en lesionarme. Mi familia, mis amigos, mis fans... me contaban sus preocupaciones sobre mi vuelta al ring contra tipos como Hagler. Tuve una lesión en el ojo, pero cada vez que preguntaba a mi oftalmólogo, me decía que mis posibilidades de volver a lesionarme el ojo eran muy remotas. Existe cierto temor, pero se ve superado por el deseo de ser el número uno. Especialmente ahora, jubilado y a los 63 años, digo: "Vaya, eso fue arriesgado". Pero uno asume riesgos. Para la gente que nunca le ha visto pelear, ¿qué combate merece más la pena volver a ver? La pelea de 1981 contra Tommy Hearns en el Caesar's Palace, por la unificación de la corona del peso welter. Esa pelea ejemplifica la determinación, la fortaleza intestinal y el corazón contra uno de los mejores púgiles de la historia. Recuerdo haber hablado con Muhammad Ali sobre su tercer combate contra Joe Frazier. Me dijo: "Ray, estuve a punto de morir durante ese combate". Le miré como si estuviera loco, pero ésa es la misma sensación que experimenté contra Tommy Hearns. Estaba perdiendo después de 12 asaltos, y me costó mucho -mental, espiritual, psicológicamente- remontar. ¿Por qué está en declive el boxeo televisado? Cuando ascendía como aficionado, mis combates se retransmitían en abierto por televisión. La gente tuvo la oportunidad de conocerme a mí y a otros boxeadores jóvenes. Los aficionados se convertían en fans porque seguían nuestras carreras. Eso ya no ocurre. A los boxeadores jóvenes se les mete prisa y puede que no tengan potencial de pago por visión. Pero hay mucho talento ahí fuera. Soy anunciador de DAZN, y me encanta porque puedo conocer y ver a todos los boxeadores jóvenes. Me sigue encantando estar cerca del boxeo.

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