Lo que los despidos de GM revelan sobre la digitalización de la industria automovilística

La noticia de que General Motors planea recortar hasta 14.800 puestos de trabajo en EE.UU. y Canadá se comunicó inicialmente como un ajuste convencional del ciclo empresarial, un "recorte de velas". Se entendió que las principales causas de los recortes eran la ralentización de la demanda en EE.UU. y China, la caída de la demanda de berlinas y la necesidad de reducir el exceso de capacidad en Norteamérica. Luego la historia se volvió política, ya que el presidente Trump arremetió contra GM mientras algunos observadores enmarcaban la noticia como un golpe a las promesas del presidente de devolver el empleo al corazón de Estados Unidos. Y otros se centraron en la disrupción comunitaria que supone el cierre de plantas en el Cinturón del Óxido y en cómo podría mitigarse. Aunque todas esas perspectivas son relevantes, el aspecto más revelador del anuncio de GM bien puede ser lo que los despidos dicen sobre tendencias tecnológicas más amplias. Los despidos de GM no son sólo incrementales sino existenciales, en ese sentido: Se trata de acelerar los cambios de personal exigidos por la agresiva transición de la empresa de los productos analógicos a los digitales y de la gasolina a la energía eléctrica. Como tales, los nuevos despidos (y las futuras contrataciones asociadas) son probablemente un augurio de que se avecinan muchas más disrupciones, en el sector del automóvil, sin duda, pero también en empresas de toda la economía. Un aspecto central del anuncio de GM es, en nuestra opinión, lo que llamamos la "digitalización de todo". Con ello queremos decir que los despidos de GM reflejan significativamente las tensiones de talento y mano de obra asociadas a la difusión de las tecnologías digitales y electrónicas en casi todas las industrias, empresas y lugares de trabajo de Estados Unidos. En concreto, la llegada de la electrónica de consumo, las IT, las transmisiones eléctricas y a batería y -pronto- la autonomía a la industria automovilística están imponiendo nuevas exigencias insoportables a su mano de obra y forzando un cambio doloroso. Donde antes la mano de obra del sector automovilístico estaba anclada por trabajadores responsables de funciones mecánicas y de mantenimiento de maquinaria, ahora la necesidad de conocimientos eléctricos está creciendo exponencialmente debido al creciente contenido eléctrico y electrónico del automóvil. Asimismo, donde antes predominaban los ingenieros mecánicos, los fabricantes de equipos originales (OEM) buscan cada vez más ingenieros de software, expertos en gestión de la energía y científicos de datos capaces de construir vehículos eléctricos y autoconducidos. Nuestro reciente análisis del contenido digital de cientos de ocupaciones en la economía estadounidense muestra que el contenido digital del trabajo en el sector del automóvil se ha disparado en los últimos 15 años, con enormes implicaciones para el desarrollo de la mano de obra en el sector. La puntuación media de digitalización de los trabajadores del sector de la fabricación avanzada, del que forma parte el automóvil, ha aumentado un 60%, de 24 a 39 desde 2002. Esto ha reorientado la mezcla ocupacional de la industria, cambiando sus necesidades de contratación y sus decisiones de despido. En 2016, por ejemplo, las ocupaciones que más crecieron en el sector del automóvil fueron los especialistas en soporte de redes informáticas y los desarrolladores de software, mientras que dos de las que más se redujeron fueron los operadores de máquinas perforadoras y taladradoras y los trabajadores de la chapa. Patrones similares de recortes y contrataciones son visibles en el anuncio de la semana pasada. Y eso no es todo: Espere más de lo mismo en el futuro - de GM, y de todas las demás empresas del sector. Según nuestros cálculos, que emplean evaluaciones de trabajo a nivel de tarea proporcionadas por el McKinsey Global Institute, casi el 65% de todos los puestos de trabajo del sector del automóvil tienen potenciales de automatización a nivel de tarea de al menos el 70% en los próximos 10 ó 15 años, lo que significa que son potencialmente susceptibles de cambios de trabajo significativos, si no de supresión. Dicho esto, como señalaba una de las declaraciones de GM la semana pasada, "la transformación de GM también incluye la incorporación de puestos de trabajo en tecnología e ingeniería para apoyar el futuro de la movilidad, como los nuevos puestos de trabajo en electrificación y vehículos autónomos." En esa línea, los despidos de la semana pasada seguramente fueron una respuesta a las cambiantes condiciones del mercado a corto plazo. Pero más allá de eso, los recortes fueron mucho más profundos, para responder a cambios masivos, impulsados por la tecnología, en la naturaleza del trabajo en cuestión. En cuanto a lo que hay que "hacer" sobre estas transiciones, la respuesta adecuada casi con toda seguridad no se parece a ninguna de las ideas que el presidente Trump ofreció la semana pasada. Trump está que echa humo con los cierres de plantas, y parece querer revertir las acciones que GM está llevando a cabo para mantenerse por delante de los cambios tecnológicos y de cualificación emergentes. Para ello, Trump pidió a GM que cerrara una de sus plantas en China. Y amenazó con despojar a la empresa de los modestos incentivos federales para estimular la producción de coches eléctricos. Sin embargo, eso sólo perjudicaría a la competitividad de GM y de Estados Unidos al obstaculizar los planes de la empresa de invertir más en la tecnología y el personal necesarios para producir coches eléctricos y de conducción autónoma a medida que éstos se conviertan en productos viables. ¿Qué debería hacerse en su lugar? Como nación, deberíamos estar abrazando la tecnología transformadora y su despliegue generalizado, ya sea la electrificación y las baterías hipereficientes en el sector del automóvil o la automatización y la IA de forma más amplia. Del mismo modo, deberíamos aumentar nuestras inversiones en educación y formación (y reciclaje) de la mano de obra, centrándonos en las competencias digitales. Sólo así los trabajadores podrán capear las próximas oleadas de cambios de personal impulsados por la tecnología. Y, por último, la nación necesita hacer mucho más para proporcionar apoyos básicos a las personas y lugares que luchan contra los duros impactos del cambio del mercado laboral. Sin duda, los trabajadores deben adaptarse, pero tanto las empresas como los gobiernos y las regiones tienen la responsabilidad de ayudar. Todo esto viene a cuento: El anuncio de despidos de GM de la semana pasada es mucho más que un ajuste rutinario del rumbo por parte de una empresa alerta ante el ablandamiento del mercado tras una buena racha. Más bien, es una llamada de atención sobre las implicaciones en el mercado laboral de la "digitalización de todo".

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