Cómo solucionar los problemas de contratación y retención en el NHS británico

Aunque el Sistema Nacional de Salud británico (NHS) ha proporcionado una cobertura universal efectiva durante casi 70 años, se enfrenta a una importante crisis de personal sanitario que pone en peligro su futuro. En la actualidad, el NHS ofrece asistencia sanitaria gratuita en el punto de prestación a los ciudadanos del Reino Unido y de la Unión Europea (UE), pero a menudo ni siquiera se exige una prueba de ciudadanía. Financiado en gran parte con los ingresos procedentes de los impuestos generales y las cotizaciones a la Seguridad Social, sólo el 1,2% de los ingresos del NHS procede de las tasas directas a los pacientes. A pesar de su éxito como primer sistema sanitario de pagador único del mundo, el NHS atraviesa hoy dificultades. (En adelante, cuando utilicemos el término "NHS", nos referiremos específicamente al NHS de Inglaterra, no a los sistemas sanitarios de Gales, Escocia o Irlanda del Norte). Los tiempos de espera para los procedimientos del NHS están en máximos históricos. Ahora se espera que los pacientes esperen 18 semanas sólo para una derivación a un especialista, esperan regularmente hasta 15 meses para una operación de extracción de cataratas (un procedimiento de 30 minutos), y muchos no son atendidos "a tiempo" en urgencias ("a tiempo" para el NHS es una espera de 4 horas, y muchos hospitales ni siquiera pueden alcanzar este objetivo). Una de las razones de la mediocre respuesta actual es que el NHS tiene cada vez más dificultades para contratar y retener a su personal sanitario. Para convertirse en médico en el Reino Unido, los estudiantes solicitan el ingreso en la facultad de medicina (a los 18 años) directamente desde el equivalente británico del bachillerato. A continuación, estos estudiantes, algunos de los más brillantes del país, cursan un mínimo de cinco años de formación en la facultad de medicina. Antes de graduarse en la facultad de medicina, los estudiantes solicitan programas de "médico junior" en los hospitales del NHS, el equivalente británico de la "residencia" estadounidense. Si son aceptados, los médicos recién graduados realizan dos años de formación básica junior, y después entran en programas de formación especializada para formarse como "médico general" (también llamado GP o médico de familia) o como especialista hospitalario, también conocido como "consultor". Por término medio, un médico en formación trabaja 72 horas a la semana. Sin embargo, no es raro que trabajen más de 100 horas semanales. Los consultores suelen trabajar 60 horas semanales, pero la mayoría también hacen horas extras para ayudar a reducir la acumulación de pacientes en espera de tratamiento. De hecho, el 59% del personal del NHS trabaja horas extra no remuneradas cada semana. A pesar de los años de formación y las largas jornadas laborales, el salario medio inicial de un médico junior es de sólo 22.636 libras (un 16,7% por debajo de la renta media nacional y menos de la mitad del salario inicial de un conductor de metro). Además, el gobierno embarga significativamente sus salarios para pagar los préstamos estudiantiles que se tomaron para pagar la carrera de medicina, los intereses de estos préstamos (el gobierno británico elevó recientemente los tipos de interés al 6,1% TAE en todos los acuerdos de préstamos estudiantiles preexistentes), el seguro de mala praxis y las tasas de examen. Los médicos de familia establecidos sí ganan más -de 55.412 a 83.617 libras, o unos 72.200 a 109.000 dólares estadounidenses-, pero esto sigue siendo mucho menos que sus homólogos estadounidenses, que ganan una media de 189.000 dólares. Además, como ocurre con otros sueldos del sector público, todos los aumentos salariales del NHS tienen un tope legal del 1% anual, que es sustancialmente inferior a la inflación del Reino Unido. Este "tope salarial de los sueldos públicos", introducido por el gobierno conservador como política de austeridad destinada a reducir el gasto del sector público y las ayudas sociales, reduce de hecho los ingresos reales de los médicos cada año. La combinación de largas jornadas y bajos salarios podría ayudar a explicar por qué el personal sanitario está abandonando el NHS. En 2015, el 48% de los médicos en formación en su segundo año de formación optaron por abandonar el NHS. Esto supone un 19,3% más que la tasa de abandono de 2011. En 2017, el NHS también experimentó un número récord de enfermeras que se marcharon en busca de mejores condiciones en otros lugares. Incluso los consultores mejor pagados dicen querer dejar el NHS por mejores perspectivas en otros lugares. Una encuesta realizada a consultores senior reveló que el 81% planeaba jubilarse anticipadamente debido a las presiones laborales. Casi el 1% de los médicos abandona el NHS cada mes y, sólo en el último año, los puestos de trabajo sin cubrir en el NHS aumentaron un 10% y las plazas de formación especializada sin cubrir aumentaron un 31%. Esta disminución del personal es especialmente preocupante porque la población del Reino Unido aumenta a un ritmo del 0,8% de media cada año (unas 520.000 personas) y envejece, lo que significa que habrá más pacientes que requieran atención y tiempos de espera aún más largos. Para hacer frente a esta crisis de personal sanitario, el NHS se ha visto obligado a hacer cuatro cosas: en primer lugar, contratar a una parte importante de sus médicos en el extranjero - actualmente, el 26% de los médicos del Reino Unido se forman en países extranjeros, el porcentaje más alto de cualquier país de la UE ; en segundo lugar, aumentar el tope de matriculación en las facultades de medicina de 6.000 a 7.500 estudiantes; en tercer lugar, instaurar una formación obligatoria de cuatro años en el NHS para todos los estudiantes de medicina del Reino Unido; y en cuarto lugar, completar una parte importante de su plantilla con "locums" (médicos formados que no trabajan para un hospital concreto, sino que cubren temporalmente puestos vacantes). Estas cuatro soluciones no abordan las causas profundas de la crisis del empleo. En primer lugar, es probable que el personal sanitario formado en el extranjero sea más escaso a medida que Gran Bretaña abandone la UE; por ejemplo, el número de ciudadanos de la UE que se inscriben como enfermeros del NHS ha descendido un 92% desde el referéndum para abandonar la UE, conocido como "Brexit". En segundo lugar, aumentar en un 25% el límite de matriculación en las facultades de medicina no resolverá la crisis de empleo si el 48% de los médicos en formación siguen abandonando después de su segundo año. Tercero, implantar cuatro años de formación obligatoria es una solución parcial, ya que no incentiva a los médicos en formación a aceptar puestos permanentes en el NHS. En cuarto lugar, los locums son sólo una solución temporal, y además cara. Los suplentes se contratan a través de agencias de suplentes, que cobran honorarios adicionales al NHS. El British Medical Journal descubrió que, en 2015, los fideicomisos hospitalarios del NHS gastaron casi 25 veces más sólo en honorarios de agencias de locum que en la contratación de médicos para puestos permanentes: de media, cada fideicomiso gastó 1,4 millones de libras en honorarios de agencias de locum, y sólo 55.000 libras en la contratación de médicos. Los mismos trusts también pagaron un salario por hora significativamente más alto a estos locums (hasta 250 libras la hora). Además de esta sangría económica, preocupa la calidad de la atención prestada por los locums, ya que repercute en la continuidad asistencial. Aunque no existe una solución rápida para estos problemas, creemos que una forma de avanzar sería que el gobierno eliminara el tope salarial del 1% de los salarios públicos y permitiera que los aumentos salariales se ajustaran a la inflación (3,2% según el índice de precios al consumo del Reino Unido). El Instituto de Servicios Fiscales determinó que permitir que los salarios del NHS aumenten con la inflación costaría 1.600 millones de libras adicionales en 2020/21, año en que expirará el tope salarial si no se renueva. Aunque pueda parecer mucho, es sólo el 1,26% del presupuesto previsto del NHS para ese año, y beneficiaría a casi 1,6 millones de trabajadores. Retener a un mayor número de estos profesionales sanitarios reduciría la dependencia de los suplentes, que cuestan al NHS 936 millones de libras anuales. Además, el NHS podría condonar todos los préstamos estudiantiles sin reembolso si los estudiantes trabajan un número determinado de años en el NHS. Esta solución aplacaría la crisis de personal sanitario del NHS a corto plazo al aumentar el número de médicos en formación que continúan formándose. También tendría beneficios a largo plazo al abordar una de las causas fundamentales del desgaste de los médicos en formación. En la actualidad, el 9% del salario de un médico en formación se embarga para pagar las deudas estudiantiles, lo que reduce significativamente su sueldo mensual. Este salario efectivo reducido provocó que 21.608 médicos en formación se declararan en huelga en 2016 y exigieran un aumento salarial del 13,5%. Perdonar los préstamos estudiantiles a cambio de trabajar en el SNS aumentaría el salario efectivo de los médicos en formación y podría contribuir a reducir las tasas de abandono. Este sistema de devolución de los préstamos podría funcionar de forma similar a como el gobierno estadounidense se compromete a devolver todos los préstamos de los estudiantes de medicina si los médicos dedican cuatro años de servicio al Ejército, la Armada o las Fuerzas Aéreas estadounidenses tras su formación. Casi el 100% de los estudiantes estadounidenses que eligen esta vía cumplen su obligación con el gobierno para evitar endeudarse con la facultad de medicina. Por desgracia, ninguna solución resolverá los complejos problemas que los políticos han creado para el SNS. Ahora, esos mismos políticos deben cumplir con sus responsabilidades sociales tomando medidas decisivas. Hasta que el NHS no pueda enderezar su sistema, actualmente insostenible, la crisis del personal sanitario se agravará, los tiempos de espera aumentarán aún más, los pacientes se enfrentarán a una calidad asistencial cada vez menor y el NHS, antaño admirado por tantos, seguirá deteriorándose.

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