Este programa usa técnicas de start-up enxuta para transformar cientistas em empreendedores

Quando Subra Suresh foi nomeado para liderar a National Science Foundation (NSF), em 2010, ele percebeu que muitas das descobertas pioneiras desenvolvidas por meio das concessões da agência não estavam chegando ao mercado, então ele procurou promover melhores vínculos entre o governo e o setor. Essa, é claro, não era uma ideia totalmente nova. Ao longo dos anos, houve vários esforços, desde a Lei Bayh-Dole, de 1980, até várias iniciativas para renovar os escritórios de transferência de tecnologia dentro das agências governamentais, mas nada parecia realmente capaz de acelerar a saída de novas descobertas dos laboratórios para o mercado. Dessa vez, Suresh e sua equipe decidiram que, em vez de reorganizar a forma como as coisas funcionavam dentro da NSF, eles ajudariam os cientistas a se tornarem empreendedores, usando um modelo que já havia feito maravilhas no Vale do Silício. O resultado, um programa chamado I-Corps, está ajudando centenas de cientistas a se tornarem empreendedores de sucesso. Uma ideia toma forma Errol Arkilic sempre soube que queria ser um empreendedor, mas seguiu um caminho não convencional para abrir empresas. Em vez de lançar uma start-up em sua garagem, ele fez um doutorado no campo emergente de sistemas microeletromecânicos no MIT. Em seguida, passou seis anos abrindo empresas no Vale do Silício antes de ingressar na NSF, quando Suresh o convidou para dirigir o I-Corps. Arkilic percebeu imediatamente que seria necessário fazer mudanças na visão inicial do programa. "A ideia original era reunir acadêmicos e profissionais do setor em uma sala, e então a 'mágica aconteceria', e eu nunca pensei que isso fosse funcionar", ele me disse. "Eu estava na primeira fila de mais de 400 projetos de comercialização, e a causa comum do fracasso era que as pessoas estavam criando soluções para problemas com os quais ninguém se importava. Era isso que precisávamos mudar." Arkilic estava lendo o blog de Steve Blank, bem como seu livro, The Four Steps to the Epiphany (Os quatro passos para a epifania), que mais tarde daria origem ao movimento de start-up enxuta. Então, ele decidiu ligar para Steve para saber se ele estaria disposto a ajudar a aplicar seus princípios ao trabalho realizado na NSF. Para a surpresa de Arkilic, ele encontrou Steve intensamente interessado na ideia. Eles elaboraram um curso de oito semanas para ensinar os métodos de Steve aos alunos de pós-graduação. Os alunos de pós-graduação atuariam como líderes empreendedores e participariam do curso com seus professores e um mentor de negócios. Mais tarde, eles fariam uma parceria com a VentureWell, uma organização sem fins lucrativos que se concentra em acelerar a inovação. Agora já havia um plano pronto. A única coisa que faltava era ver se ele realmente funcionaria. Do desenvolvimento de produtos ao desenvolvimento de clientes Um dos princípios fundamentais da filosofia de Steve Blank é que os fundadores de start-ups sempre começam com uma ideia falha, portanto, a chave para o sucesso é identificar as falhas e corrigi-las antes que o senhor fique sem dinheiro. É por isso que ele aconselha os fundadores a saírem e conversarem com os clientes antes de começarem a criar um produto que, mais tarde, eles poderão descobrir que ninguém quer comprar. Adam Tilton, da Rithmio, se deparou com essa dura realidade logo em seu primeiro dia no programa I-Corps. Como estudante de pós-graduação no prestigiado Coordinated Science Laboratory da Universidade de Illinois, ele havia desenvolvido algoritmos de sistemas de controle para coisas como mísseis e satélites que superavam significativamente a tecnologia atual. Ele tinha certeza de que seu trabalho tinha um grande potencial comercial. Por isso, trabalhou duro para preparar sua primeira apresentação para o painel do TI-Corps e, depois, praticou e aprimorou-a por uma semana. Ele esperava impressionar a todos na sala com as soluções sofisticadas que havia passado anos projetando. Com certeza, eles veriam que tinham um vencedor em suas mãos. Infelizmente, o painel não ficou impressionado. Foi um despertar rude. "Eles disseram: 'O senhor não está mais no laboratório. Estamos no Vale do Silício. O senhor vai entrevistar 10 empresas desse setor até amanhã e nos dirá se elas realmente têm interesse em comprar esse software'", contou Tilton. O Pivô Depois desse início nada auspicioso, Tilton e seu professor, Prashant Mehta, começaram a trabalhar em sua rede de empreiteiros militares para encontrar pessoas que estivessem dispostas a ouvir sua ideia e dar-lhes feedback. Eles trabalharam em um ritmo acelerado, realizando 350 entrevistas ao longo de oito semanas, mas não conseguiram encontrar ninguém interessado na TI. "Em nossos primeiros dias de empreendedorismo muito ingênuos, achávamos que conseguiríamos vender matemática", lembra Tilton. "Mas as pessoas olhavam para os algoritmos que desenvolvíamos e diziam: 'Ótimo, venha trabalhar para nós'. Não era isso que tínhamos em mente." Aos poucos, a dupla se deu conta de que precisaria encontrar outra forma de comercializar sua tecnologia. O ponto de virada aconteceu quando viram um anúncio da MotionTracking Developers Conference, que estava sendo realizada em São Francisco. Sem ter outras ideias, eles compraram ingressos para participar. A TI provou ser um investimento incrivelmente sábio. Por sorte, a tecnologia vestível estava em alta, e os dois viram imediatamente como seus algoritmos poderiam ajudar a criar produtos vestíveis muito superiores aos que viram na conferência. Eles começaram a trabalhar em sua nova ideia assim que entraram no avião. Quando o voo pousou em Chicago, eles já haviam criado uma simulação do produto no laptop de Tilton. Transformando um produto mínimo viável em um produto real Outro pilar do método de Blank é o produto mínimo viável. Ao contrário de um protótipo tradicional, a ideia é construir algo que o senhor possa usar para testar sua hipótese, em vez de uma versão com todos os recursos. Tilton conseguiu criar um para seu produto vestível em três semanas. A TI não era algo com que ele pudesse entrar no mercado, mas era boa o suficiente para mostrar aos clientes em potencial. Isso permitiu que ele aprendesse ainda mais sobre o que o mercado estava exigindo dos wearables. O senhor viajou para Nova York para participar da Wearable Tech Expo e fez perguntas sobre quem comprava produtos vestíveis, como funcionava o ciclo de vendas e quais especificações técnicas ele precisaria atingir com relação ao consumo de energia, precisão e robustez. Cada insight levou a um produto melhor. Naquela primavera, a Rithmio venceu o concurso COZAD New Venture Competition e, com base nisso, conseguiu garantir US$ 650.000 em financiamento de anjos. Mais tarde, a empresa recebeu mais US$ 3 milhões em financiamento inicial de investidores de primeira linha, como a TI Capital e a KGC. O que antes era uma ideia equivocada na qual ninguém estava interessado, agora é uma empresa completa. A Rithmio é apenas um exemplo do sucesso da I-Corps. A Opus 12, uma empresa de tecnologia limpa, venceu a competição de start-up da Fortune, enquanto a Zephyrus Biosciences foi recentemente adquirida pela Bio-Techne. Há inúmeras outras, muitas das quais nunca teriam saído do papel sem o programa. O futuro do I-Corps Atualmente, o I-Corps está funcionando a todo vapor. De acordo com a VentureWell, em maio de 2016, o programa treinou mais de 700 equipes, que arrecadaram mais de US$ 80 milhões de financiamento de risco, subsídios do governo e outras fontes. 81% das equipes de empreendedores ainda estão ativas de 13 a 21 meses após o curso. Esses resultados são impressionantes. Com base nesse sucesso, o programa foi ampliado para além da NSF, para programas semelhantes em outras agências, como o NIH, o Departamento de Energia e o Departamento de Defesa, bem como em outros países, como Austrália e Cingapura. É evidente que o modelo está se popularizando. Outro aspecto interessante do programa é que quase 90% dos participantes afirmam que ele mudou a abordagem da forma como fazem ciência, no que diz respeito aos tipos de experimentos que realizam, como escrevem propostas de subsídios e como preparam artigos para publicação. Como Tilton me disse, "o Innovation Corps mudou minha vida". E acho que isso enfatiza algo que muitas vezes nos escapa sobre o movimento de start-up enxuta. Não se trata apenas de uma série de técnicas e truques. É uma maneira fundamentalmente diferente de pensar que pode ajudar qualquer pessoa a lançar um novo produto ou empreendimento, seja alguém que esteja trabalhando em uma garagem em algum lugar, um grupo de executivos em uma grande corporação ou um cientista com uma descoberta fundamentalmente nova.

Este programa usa técnicas de start-up enxuta para transformar cientistas em empreendedores

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