Estudo de caso: Como o senhor salvaria esta fazenda?

Pete Walker gostava de começar cada manhã com um passeio de carro pelos campos. É claro que ele podia monitorar suas plantações examinando as telas de computador na casa da fazenda, mas gostava de ver e sentir o cheiro do solo arado, das gavinhas que brotavam, das árvores espessas e dos produtos maduros. Ele se sentou no banco de seu Jeep, tomou seu café e olhou para o horizonte. Os 23.000 acres da Walker Farms se estendiam diante dele sob um céu azul-claro, invariavelmente sem nuvens, na Califórnia. THOMAS HEDGER As três irmãs e os dois irmãos de Pete chegariam em uma hora para a reunião regular da diretoria. Embora tivessem eleito Pete por unanimidade para substituir seu pai idoso, Grant, como CEO da fazenda quatro anos antes, eles eram acionistas iguais, com um fundo que também beneficiava seus filhos. O primeiro item da pauta seria a alocação de água de superfície deste ano - que, devido à prolongada seca do estado, havia chegado a zero novamente. Isso não foi um desastre - a fazenda havia investido em poços para captar água subterrânea e irrigação por gotejamento para usar a água de forma eficiente -, mas foi uma decepção. Eles tiveram que manter 6.000 acres em pousio nas últimas três estações de cultivo e Pete teve que fazer o mesmo novamente nesta primavera. Enquanto crescia, ele sempre seguia Grant pelos campos, observando-o fazer experiências com culturas e tecnologias que ajudariam a fazenda a sobreviver a períodos de seca. Em vez do algodão, dos grãos e dos melões que cultivavam quando Pete era jovem, a Walker agora se especializava em produtos cultivados principalmente na Califórnia, como amêndoas, pistaches e tomates; o domínio do mercado significava que eles podiam repassar parte dos custos mais altos da água para os consumidores. Cerca de uma década antes, Pete também havia liderado uma expansão bem-sucedida no processamento de amêndoas, tomates e legumes congelados; a Walker Farms tinha investimentos significativos em três fábricas no Central Valley. A questão era o que fazer em seguida. Esperar a chuva, mas perfurar e bombear até que ela viesse? Essa tinha sido a estratégia deles até então. Mas Pete estava frustrado e desejoso de explorar soluções mais criativas. A propriedade de Walker ficava ao lado de uma das maiores subestações elétricas da Califórnia. Um arrendamento de 25 anos para colocar painéis solares em uma parcela de terra geraria os mesmos retornos que o cultivo de tomates - sem nenhuma dor de cabeça com a irrigação. Sua esposa, Sally, às vezes brincava que a família deveria aproveitar os preços ainda altos da terra, vender toda a operação e se mudar para um grande complexo em Seattle, onde nunca mais reclamariam da falta de chuva. Notas de ensino do estudo de caso Forest L. Reinhardt ensina o caso em que este se baseia no seminário de agronegócios da Educação Executiva da HBS. O que atraiu o senhor para esse caso? É uma ótima história. E o empresário da vida real, Stuart Woolf, da Woolf Farming and Processing, nos deu uma visão e um acesso incríveis. Na verdade, esse é o segundo caso da HBS sobre a fazenda dele. Como os alunos normalmente reagem? Eles gostam de procurar soluções em que todos saiam ganhando. Eles querem descobrir como Pete pode continuar cultivando. Eventualmente, a discussão se volta para a criação de um mercado eficiente para a água, de modo que ela possa ir para onde é mais valorizada. Qual é a principal lição que o senhor quer ensinar? Precisamos alocar recursos de forma mais eficiente, e isso significa usar mais os mercados e menos os sistemas de comando e controle do governo. Permitir que os agricultores concorram pela água agrícola não parece ser algo controverso. Sempre que o senhor diz que algo é escasso, a próxima pergunta deveria ser: "A que preço?" Os orgânicos eram outra opção. Eles exigiam tanta água quanto qualquer outra cultura, mas as receitas eram significativamente maiores. A pasta de tomate orgânica era vendida por 75 a 80 centavos de dólar o quilo, em comparação com menos de 40 centavos para a convencional. A terra tinha que estar livre de pesticidas por três anos para poder ser certificada como orgânica, mas os 6.000 acres em pousio agora se qualificavam. O gerente da fábrica de vegetais congelados estava pressionando-o a dar o salto. Quando ele entrou na garagem da fazenda, Sam, seu irmão mais novo, acenou da porta da cozinha. Pete olhou para o relógio. "O senhor chegou cedo!", ele gritou. "Eu sei", respondeu Sam, sorrindo. "Mas é melhor o senhor fazer três refeições completas com a comida da mamãe enquanto eu estiver aqui." As reuniões do conselho da Walker eram sempre seguidas de dias de diversão em família. As esposas, os maridos e os filhos dos irmãos vinham para um dia de trabalho na fazenda, sanduíches nos campos e um grande piquenique à noite. Pete começava esses dias nervoso - era difícil administrar um negócio que sustentava três gerações de sua família, enfrentando desentendimentos e tomando decisões difíceis -, mas ao entardecer ele sempre conseguia relaxar. A fazenda e a família eram o legado de seu pai. Mantê-la unida seria o dele. A reunião "Zero? O senhor só pode estar brincando. Como eles podem nos dar zero de nossa alocação novamente? As chuvas aumentaram este ano - um pouco." "É o que é, Bill", disse Pete ao irmão mais velho. "Não posso discutir com os burocratas." As agências federais determinavam quanto e para quem a água fluiria do Projeto Central Valley, um sistema multibilionário de represas, reservatórios, canais e aquedutos projetado para evitar que a região seque, mesmo em meio a uma seca. A manutenção do fluxo de água doce nos rios, para proteger o habitat de peixes ameaçados de extinção, teve precedência legal sobre o fornecimento aos agricultores. "Será que precisamos começar a analisar as transferências?", perguntou o senhor. perguntou Bill. A Califórnia tinha um sistema incipiente por meio do qual os agricultores podiam obter água "suplementar" de vendedores em distritos de irrigação naturalmente mais úmidos, mas era extremamente ineficiente. No ano anterior, os preços haviam subido para US$ 800 por acre-pé de água; neste ano, seriam ainda mais altos. A água dos poços próprios da Walker custava apenas US$ 200 por acre-pé, e a alocação de água de superfície - quando conseguiam obtê-la - custava ainda menos. "Os custos ainda são muito altos", disse Pete. "É melhor usarmos a água subterrânea que temos e manter os campos em pousio, se necessário. Temos água suficiente para sobreviver." "Mas não podemos continuar assim para sempre", disse Bill. "Por quanto tempo o governo pode se recusar a nos dar a água que deveríamos estar recebendo?" A Walker Farms não recebia 100% de sua alocação desde 2006. Mary, a irmã mais velha, falou. "Eu já disse isso antes e vou dizer de novo. Isso é mudança climática. Temos que assumir que esse é o novo normal." "Não deixe que a mamãe ouça a senhora falar dessa 'ciência de charlatão'", provocou a irmã Isabel. Quando ela e Mary tentaram mostrar aos pais Uma Verdade Inconveniente, há alguns anos, a mãe resmungou algo sobre "malditos liberais" e saiu da sala. As irmãs tinham opiniões políticas diferentes, mas concordavam que as temperaturas estavam subindo e que os padrões climáticos estavam se tornando mais voláteis. O que isso significava para a fazenda nas próximas duas décadas ou mais era motivo de debate. Alguns achavam que seria debilitante; outros, que tudo continuaria como sempre, porque os anos bons continuariam a equilibrar os ruins. "A resposta óbvia é perfurar mais poços", disse Bill. "Todos os outros estão fazendo isso. Se perfurarmos mais 10, poderemos parar de cultivar toda essa terra. A água é nossa. A TI está bem ali." "Mas a água de poço não é tão boa quanto a água de superfície: Os sais dissolvidos nela acabarão matando nossas árvores", disse Mary. "E a extração excessiva de água subterrânea faz com que a terra diminua. De qualquer forma, o governo estadual está falando em impor regulamentações sobre a perfuração." "Mais uma razão para perfurar os poços agora", rebateu Bill. "Mas isso é apenas uma solução temporária", insistiu Mary. "O que precisamos a longo prazo é de um verdadeiro mercado de água, como o de Israel ou o da Austrália. Para todos os outros insumos que precisamos para cultivar nossas plantações, o governo deixa a oferta e a demanda fazerem sua mágica. Mas não a água. TI simplesmente me mata pelo fato de a água não ser utilizada em seu uso mais alto e mais produtivo. As pessoas que a obtêm de forma barata ou mesmo gratuita quase não têm incentivo para vendê-la a pessoas para as quais ela é mais valiosa. Apenas um por cento da água deste estado é comercializada. Um por cento!" "Será que devemos mesmo continuar apostando tudo - sem querer - em um recurso que está diminuindo?" perguntou Isabel. "Os preços da terra estão muito altos. Se não pudermos usar os 6.000 acres por mais um ano, por que não vender e deixar que outra pessoa se preocupe com o risco da água? Espere - o senhor não tem uma proposta de energia solar para nos mostrar, Pete?" Pete acenou com a cabeça e entregou os documentos relevantes. Um deles era um folheto que mostrava uma extensão de painéis espelhados. "Uau, isso é feio", disse Sam. "Certamente não é tão bonito quanto as amendoeiras", concordou Pete. "Os painéis são bonitos à sua maneira", disse Isabel. "Elegantes, modernos e progressivos." Pete explicou a estrutura de aluguel e os retornos projetados. Sua irmã Jane acenou com a cabeça. "Então, ganharíamos tanto quanto plantaríamos tomates? Não é um mau negócio". "Só que estaríamos abrindo mão de poder cultivar a terra por 25 anos", disse Bill. "Isso é loucura." "Em 25 anos, o senhor pode descobrir que não temos água suficiente nem para manter 10.000 acres prósperos", rebateu Jane. "Garantir um retorno sólido sobre essa parcela parecerá uma atitude inteligente. Talvez até queiramos expandir a operação." Painéis em vez de plantas por toda a fazenda, pensou Pete. Ele não conseguia imaginar isso. "Deveríamos também falar sobre orgânicos", disse ele. "Sim, deveríamos", disse Sam. Depois de se formar em ciências agrárias, ele fez um estágio na Whole Foods e, desde então, vem falando para Pete sobre o poder de precificação dos orgânicos. "Se quisermos usar os 6.000 acres em pousio este ano, algumas culturas orgânicas podem ser a melhor maneira de fazer isso. Os campos estão limpos há três anos, portanto, já absorvemos esses custos. É claro que teríamos de recorrer às nossas reservas de água subterrânea para que eles funcionassem. Mas sabemos que podemos cobrar um grande prêmio pela produção: menos toneladas por acre, mas mais dólares por tonelada." Bill entrou na conversa. "Já conversamos sobre isso antes, Pete. Será que queremos mesmo atrelar nossa carroça a esse movimento? Todos no ramo sabem que os orgânicos são uma farsa - não há benefícios comprovados para a saúde em relação aos produtos convencionais. Em algum momento, os consumidores vão descobrir isso." "Posso apresentar ao senhor algumas pessoas muito inteligentes - e milhões de clientes de supermercados - que discordam disso", rebateu Sam. "A categoria está crescendo aos trancos e barrancos, Bill. E mesmo que eles estejam errados, ainda assim estão gastando dinheiro. Por que não deveríamos entrar no jogo?" "Não podemos continuar buscando culturas de maior rendimento para compensar nossos custos astronômicos de água", disse Jane. "Em algum momento, teremos de abordar a raiz do problema. Pete, o senhor conseguiu falar com o governador?" "Sinceramente, a burocracia é tão densa", disse Pete, "que seria um trabalho de tempo integral para o senhor navegar por ela. Tenho que me concentrar em administrar a fazenda". Seus irmãos assentiram solenemente com a cabeça. "Então, o que o senhor acha, Pete?" disse Bill. "Sempre temos essas discussões e compartilhamos nossas opiniões. Mas o senhor é o verdadeiro especialista e confiamos em você. O que o senhor acha que devemos fazer?" "Deixe-me pensar sobre isso. Temos alguns outros itens da agenda para concluir. E as crianças devem chegar logo. Não quero que a festa comece tarde por minha causa." O piquenique Pete estava de olho em sete meninos, seus filhos e sobrinhos, enquanto eles subiam e contornavam um dos grandes tratores. Sua mãe, Helen, havia supervisionado a produção de uma refeição espetacular - bifes grelhados, frango e legumes; salada de batata e bolo de morango como sobremesa - e todos logo estariam voltando para casa em Mountain View, Monterey ou Ventura. A família de Pete e seus pais eram os únicos que ainda moravam na casa da fazenda. Grant se aproximou por trás dele. "Como foi a reunião da diretoria hoje de manhã?", perguntou ele. "Foi boa. Sentimos falta de ter o senhor lá. O senhor deveria ir." "Não, quando deixei o cargo, prometi à sua mãe e a mim mesmo que não me intrometeria. O senhor sabe onde estou se precisar de conselhos." "Ainda não consigo acreditar nessa alocação zero", disse Pete. "É o que é", disse seu pai. "Mas eu não quero que o senhor deixe uma parte tão grande da fazenda em pousio novamente." "Eu também não gostaria. É um desperdício." "Poderíamos tentar fazer experiências com produtos orgânicos", disse Pete. Grant fez uma careta. "Ou considerar o arrendamento de algumas terras para aquela empresa de painéis solares." Seu pai fez outra careta e disse: "Essas são as melhores opções para o senhor?" "Poderíamos plantar mais amendoeiras ou pistache. Caso contrário, se eu quiser usar esses acres, precisarei de altos rendimentos de outra cultura ou de culturas garantidas que não exijam o uso de água." "Água - esse é o problema", disse Grant. "Quando o senhor estava crescendo, costumava chover mais." "Eu me lembro." "Portanto, seu trabalho é mais difícil do que o meu, filho. Mas sei que o senhor pode fazer isso. Olhe para essas lindas amendoeiras! A Califórnia ainda é o melhor lugar do mundo para ser um fazendeiro." Pergunta: O que Pete deve fazer com seus 6.000 acres? Os especialistas respondem Kim Morison é diretor administrativo da Blue Sky Water Partners. No curto prazo, eu aconselharia Pete a arrendar seus 6.000 acres para a empresa de energia solar. Se a seca acabar, ele sempre poderá procurar outras terras para comprar ou alugar. Se não acabar, ele estará protegido. Ele pode até negociar um contrato de compra de energia para obter a energia para perfuração de poços profundos e irrigação para sua área restante a um custo muito menor do que o que ele obtém da rede. A longo prazo, ele precisa repensar o funcionamento da Walker Farms. A TI não pode continuar funcionando como uma pequena empresa familiar que dá a cada irmão um assento na diretoria e que deve sustentar várias famílias e gerações. Na verdade, a ideia de sua esposa de vender tudo e sair do Central Valley não é ruim. A fazenda tem ativos e escala suficientes para interessar a investidores de private equity que poderiam ajudar a recapitalizar a operação. Os membros da família que desejam continuar cultivando poderiam manter alguma propriedade e exercer funções de gerenciamento, compensando seu risco financeiro pessoal, ou sair completamente e se mudar para um estado com um suprimento de água mais abundante. Os irmãos com outros interesses poderiam fazer o que quisessem com o produto da venda. A Blue Sky Water Partners foi criada para ajudar famílias como a dos Walkers exatamente dessa forma. Compramos terras agrícolas irrigadas e direitos sobre a água (principalmente na Austrália, onde estamos sediados) de agricultores em nome de investidores institucionais e outros investidores de alto patrimônio líquido. Os agricultores obtêm o capital que podem usar para uma finalidade melhor - como o plantio de culturas mais intensivas e de maior valor - e os retornos desses investimentos cobrem o custo do aluguel da água para nós. Nossos clientes se beneficiam da exposição a investimentos que estão fora das classes de ativos tradicionais (como ações e propriedades comerciais), produzem fluxos de renda anuais e oferecem uma proteção contra a inflação. A longo prazo, Pete precisa repensar a forma como a Walker Farms opera. Nosso negócio é possível porque a Austrália tem uma estrutura regulatória robusta e transparente que rege o uso de águas superficiais e subterrâneas. Nos Estados Unidos, se o senhor possui uma terra, possui tudo o que está sob ela: Os agricultores são livres para perfurar poços com a frequência e a profundidade que quiserem, sem nenhuma preocupação com a sustentabilidade do aquífero que eles (e outros) estão explorando. Na Austrália, os proprietários de terras têm direitos apenas sobre os primeiros 6 metros de solo; para acessar qualquer coisa abaixo disso, eles devem solicitar uma licença de mineração ou comprar direitos de água para extrair desse aquífero específico. Os direitos são limitados para evitar a extração excessiva. O acesso à água de superfície também é limitado, mas, diferentemente dos Estados Unidos, podemos comercializar água de superfície - e água subterrânea - dentro das regiões, o que permite uma alocação mais eficiente. Em uma seca, os agricultores especializados em culturas anuais, como algodão e arroz - que podem gerar retornos de A$ 180 por acre-pé - simplesmente param de plantar e vendem seus direitos anuais de água para produtores de uva ou amêndoa, que estão dispostos a pagar A$ 250 por acre-pé porque suas culturas são mais lucrativas. Todos saem ganhando. (Vale a pena observar que a Austrália não subsidia os agricultores; eles devem produzir pelo preço de mercado). Independentemente de as autoridades dos EUA modernizarem ou não as políticas hídricas, Pete deve começar a tratar sua fazenda familiar mais como um negócio. Ken LaGrande é o CEO da Sun Valley Rice. Para garantir a viabilidade da Walker Farms, Pete terá que encontrar uma solução com todas as opções disponíveis. Foi confiado a ele um legado: não apenas liderar e preservar os negócios de sua família para as gerações atuais e futuras, mas também realizar um trabalho histórico e economicamente importante em um dos vales mais férteis do mundo. Se isso significa perfurar mais poços para colocar sua melhor terra em produtos orgânicos e arrendar áreas de menor qualidade para a empresa de energia solar, ele deve fazer as duas coisas. Pete também deve dedicar tempo e energia significativos para consertar os sistemas estaduais e federais danificados de alocação de águas superficiais. Sim, pode ser difícil lidar com a burocracia. Mas o senhor não pode se eximir de sua responsabilidade de servir como defensor. A capacidade do nosso país de se alimentar depende dos agricultores. Se não falarmos por nós mesmos, ninguém o fará. Na Sun Valley Rice - que, assim como a Walker Farms, está sediada no Central Valley, na Califórnia - vivemos e respiramos essas questões diariamente. Cultivamos e processamos arroz e criamos gado, e nós também fomos atingidos por uma alocação zero de água de superfície de uma de nossas principais fontes de abastecimento por vários anos. Felizmente, algumas de nossas terras estão localizadas em distritos de direitos de água ribeirinhos muito antigos, onde se aplicam limites muito menos rigorosos. Mesmo assim, tivemos que deixar várias centenas de acres ociosos. E, como presidente da Tehama-Colusa Canal Authority, que atende a cerca de 150.000 acres de terras do Vale do Sacramento, tenho plena consciência das consequências econômicas da seca - combinadas com políticas governamentais ultrapassadas - em outras fazendas, seus funcionários e negócios relacionados na região, como empresas de limpeza de plantações e de fertilizantes. Esse é um dos motivos pelos quais eu não aconselharia Pete a manter seus 6.000 acres em pousio indefinidamente. Comunidades inteiras na Califórnia dependem da agricultura, e ela é uma parte significativa da economia do estado. Quando fazendas individuais reduzem ou param de plantar, elas coletivamente têm um enorme efeito cascata. Portanto, se a Walker Farms tiver água subterrânea disponível (um grande "se", dada a sua localização) e se as regulamentações recém-instituídas do estado sobre perfuração permitirem, eu apoiaria totalmente a ideia de o senhor perfurar mais poços. Também acho que uma mudança para produtos orgânicos seria sensata: É uma escolha ambientalmente consciente e provavelmente gerará o maior retorno. O senhor deve encontrar uma solução com todas as opções disponíveis. Mas o senhor não deve descartar a opção solar. Talvez uma parte da fazenda - 1.000 acres de solo de baixa qualidade - possa ser retirada da rotação de plantio e arrendada para garantir um fluxo de renda estável durante a próxima década ou duas. E o senhor deve intensificar seus esforços de lobby junto aos formuladores de políticas para que eles melhorem o sistema de alocação de água, bem como o suprimento geral, desenvolvam um mercado viável para o comércio de água quando ela estiver disponível e entendam que a proteção ambiental nem sempre deve ser favorecida em detrimento dos agricultores. Durante todo o verão de 2016, o principal reservatório da Califórnia, o Shasta Lake, estava praticamente cheio. Apesar disso, todo o estado está enfrentando restrições de água porque algumas (não todas) agências de pesca estaduais e federais acham que algumas espécies podem precisar de água em algum momento no futuro. No entanto, outros especialistas dizem que há mais de 50% de chance de que o governo tenha que despejar o excesso de água no outono para controle de enchentes. Essa ação, depois de um verão sem fornecimento de água aos agricultores, seria extremamente frustrante, para dizer o mínimo. A seca costuma ser devastadora para os agricultores, comunidades e economias. Para superar essa, Pete deve adotar uma abordagem dinâmica e multifacetada. Os estudos de caso ficcionais da HBR apresentam problemas enfrentados por líderes em empresas reais e oferecem soluções de especialistas. Este é baseado no Estudo de Caso da HBS "Woolf Farming and the California Water Crisis" (caso nº 716038), de Forest Reinhardt, David E. Bell, Natalie Kindred, Mary Shelman e Laura Winig.

Estudo de caso: Como o senhor salvaria esta fazenda?

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