Por qué su contrato de asociación es demasiado importante para dejarlo en manos de los abogados

Detrás de cada asociación se esconde un "contrato incompleto", un concepto por el que Oliver Hart, de Harvard, acaba de recibir el premio Nobel de economía junto con Bengt Holmstrom, del MIT, que trabajó en temas relacionados. Este Nobel es el tercero que reciben los estudiosos que trabajan en lo que los economistas llaman hoy teoría de los contratos. El difunto Ronald Coase, el abuelo de este campo, y Oliver Williamson, de UC Berkeley, ya han recibido premios Nobel de economía por esta línea de pensamiento. Esta escuela de pensamiento tiene enormes implicaciones para la organización de las empresas. Me centraré aquí en las implicaciones para las asociaciones empresariales: empresas conjuntas, alianzas, relaciones con proveedores y asociaciones de canales. En primer lugar, repasemos la teoría: un poco de ella da para mucho. La teoría sostiene que los costes de contratación entre unidades económicas vienen determinados por la naturaleza de la interacción entre ellas. Estos costes no son costes operativos, como las comisiones o los gastos de transporte. En su lugar, se derivan de la falta de claridad y aplicabilidad de los términos de la interacción y de la dependencia de cada unidad de la interacción. Y, en palabras de los premiados de hoy, provocan que los contratos sean incompletos. He aquí algunas de las situaciones típicas que provocan este problema en las asociaciones empresariales. Dificultades para negociar una transacción Las restricciones a la diligencia debida limitan la información de que disponen los negociadores. La tecnología y los mercados cambiantes hacen imposible prever las contingencias futuras. Los requisitos inciertos del proyecto hacen imposible especificar todos los costes y beneficios. Dificultades para supervisar una transacción en curso Las empresas tienen información y llevan a cabo acciones que están ocultas, intencionadamente o no. El valor de algunas entradas o salidas puede ser imposible de medir. Los vínculos con otros proyectos dificultan el aislamiento de los costes y beneficios de la transacción. Dificultades para hacer cumplir un acuerdo La debilidad de las leyes de propiedad intelectual impide a una empresa recurrir a los tribunales. Puede ser difícil hacer cumplir los acuerdos sin amenazar realmente con una ruptura. La dependencia de una transacción conlleva el riesgo de que se retrase. Cuando los directivos detectan este tipo de problemas en el horizonte, un acuerdo que potencialmente creará valor puede no llevarse a cabo porque el contrato está destinado a ser incompleto. El peligro es que el contrato no especifique cómo resolver los conflictos en el futuro. Esto se debe a que el acuerdo entre las partes no cubre todas las contingencias, todas las cuestiones o todos los posibles estados del mundo. Estas lagunas son habituales, pero no porque los abogados fueran perezosos o incompetentes: En las tareas complejas, simplemente es difícil especificar todas estas cosas. Por lo general, los abogados odian oír el término contrato incompleto, sobre todo delante de sus colegas empresarios. Que sus contratos nunca pueden cubrir todas las contingencias es un pequeño y sucio secreto que los abogados tienden a guardar entre ellos. Además, el término hace que parezca que los abogados no han puesto los puntos sobre las íes. Prefieren otros términos, como contratos de duración indefinida y evolutivos, aunque éstos también pueden sugerir una debilidad en el fundamento jurídico. En realidad, un contrato es fuerte precisamente cuando tiene forma de doblarse ante el cambio. Para gobernar una asociación con éxito, entonces, hay que gestionar las lagunas del contrato. Las técnicas tradicionales de gestión exigen mando y control en estas situaciones, para responder con rapidez y decisión a las nuevas condiciones. Pero esta solución falta en las asociaciones típicas, la mayoría de las cuales se caracterizan por compartir el control. Puede tratarse de una empresa conjunta formal con propiedad compartida o de un acuerdo más laxo por el que una parte controla ciertas partes del proyecto conjunto y la otra controla otras. Por lo tanto, el control de cada socio en estas combinaciones también es incompleto. He utilizado esta teoría y mi propia investigación sobre las prácticas de gestión para identificar formas de gestionar este tipo de asociaciones: Defina lo que está dentro y lo que está fuera de la colaboración. Las buenas vallas hacen buenos vecinos, como dice el refrán. Estas vallas pueden reducir el potencial de conflictos de intereses que hacen que la gestión de contratos incompletos sea tan difícil. Defina las funciones y responsabilidades de los socios. La planificación empresarial de la asociación no tiene por qué dejarlas abiertas, pero la asignación de funciones debe poder ajustarse con el tiempo. Para tener éxito, una asociación debe ser capaz de cambiar para responder a las nuevas condiciones. Cree procesos para tomar decisiones conjuntas. Sin esto, las nuevas contingencias que inevitablemente surgirán conducirán a un punto muerto. Estos procesos deben estar integrados en la gobernanza de la asociación: en el funcionamiento de la junta de la JV, del comité directivo conjunto o de otros foros. Invierta recursos en la gestión de las relaciones. Las relaciones sociales son importantes para proporcionar tanto el pegamento como la grasa que ayuden a que los contratos evolucionen de forma productiva. Una buena química entre los socios nunca es suficiente, pero es una condición necesaria para el éxito. Construya y mantenga la confianza a propósito. Para ello, seleccione un socio con el que tenga conflictos mínimos, establezca un sistema de gobernanza sólido y gestione la relación con cuidado. En definitiva, ante oportunidades prometedoras pero difíciles de crear valor en una asociación, los directivos y los abogados deben trabajar juntos. El contrato dará forma a la relación, pero estará incompleto. La gobernanza y una buena gestión de la asociación pueden colmar las lagunas.

Por qué su contrato de asociación es demasiado importante para dejarlo en manos de los abogados

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