Airbnb se enfrenta a un problema de expansión existencial

Sorprendentemente, la nueva campaña publicitaria de Airbnb le exhorta a no ser un turista: "No vaya a París, no haga turismo en París y, por favor, no haga París". Pero luego viene el remate: "Viva en París... aunque sólo sea una noche". Jonathan Mildenhall, ejecutivo de Airbnb , declaró a Adweek que la campaña refleja una creciente "demanda de experiencias que no se parezcan a las típicas experiencias turísticas, que reflejen más lo que es vivir en lugares locales". Pero, ¿cuántos viajeros pueden "vivir allí" antes de que Airbnb acepte que se ha convertido en un vehículo para el turismo de masas y que sus usuarios son turistas, ni más ni menos? Al igual que otras partes de la industria turística, Airbnb se ha convertido en un arma de doble filo. Los visitantes obtienen nuevas experiencias y aportan dinero, pero a medida que aumenta su número, erosionan el propio ambiente en el que se asientan y amenazan la habitabilidad de la ciudad para los residentes. Hace dos años, había 20.000 anuncios de Airbnb en París. Un año después, la cifra había ascendido a 40.000 y un inspector de vivienda declaró a The Wall Street Journal: "El centro de nuestra ciudad se está quedando desierto. Cada vez hay más turistas". Desde entonces, han aparecido otros 20.000 listados, por lo que no es de extrañar que la empresa con el eslogan "Belong Anywhere" haya experimentado una gélida acogida por parte de los gobiernos municipales de todo el mundo que luchan por hacer frente a esta explosión de alojamientos turísticos. Airbnb sigue presentando su negocio como de bajo impacto, formado por anfitriones cotidianos que alquilan ocasionalmente su propia casa. Un reciente informe de Airbnb sobre su negocio en Lisboa muestra que "muchos listados en Airbnb en Lisboa son casas de residentes locales", tranquilizando a los lectores con que "el 72 por ciento de los anfitriones en Airbnb en Lisboa sólo tienen un listado". Pero esto es ser económico con la verdad: Mi conjunto de datos recogidos de forma independiente muestra que el 28% de los anfitriones con más de un anuncio (que pueden ser considerados anfitriones "comerciales") representan dos tercios del negocio de la compañía en Lisboa. Y aunque Airbnb afirma que "el 70% de los huéspedes de Airbnb en Lisboa se alojan fuera de los típicos puntos turísticos", mis datos muestran que la mayoría de las visitas tienen lugar dentro de los dos distritos centrales de Misericórdia y Santa Maria Maior, un área de sólo unos seis kilómetros cuadrados. Dado que el número de listados en esta pequeña ciudad de medio millón de habitantes ha pasado de 5.500 en mayo de 2015 a más de 10.000 en la actualidad, es inevitable que se produzca un impacto significativo. João Seixas, profesor de geografía de la Universidad Nueva de Lisboa, y sus colegas están "muy preocupados por lo que le está ocurriendo rápidamente al centro histórico de nuestra hermosa ciudad. Nuestra estimación es que en los últimos tres años, alrededor de un cuarto o incluso un tercio del parque de viviendas ha cambiado de función, principalmente hacia inversiones financieras y alquileres cortos." ¿Cuál es el final para las ciudades en las que Airbnb sigue expandiéndose? Algunas ciudades dicen que no quieren ser "la próxima Venecia", convirtiéndose en un parque temático para turistas, con los lugareños expulsados. No es una preocupación irrazonable. Kristen V. Brown, de Fusion, visitó Reikiavik (sí, como turista). Es una ciudad pequeña, con una población de sólo 120.000 habitantes y una avalancha de turistas. Basándose en los datos que le proporcioné, Brown escribió: "La única página web de alquiler de apartamentos de la ciudad, leigulistinn.is, sólo ofrecía nueve apartamentos en alquiler en el centro de Reikiavik. Había 22 en toda la ciudad.... En Reikiavik hay unos 50.000 apartamentos; 2.551 de ellos, o el 5%, son unidades de Airbnb". Incluso las comunidades más pequeñas están experimentando problemas de escala cuando se trata de Airbnb. Joshua Tree es una pequeña ciudad de 7.000 habitantes situada en el límite del Parque Nacional Joshua Tree, en California. Cuenta con más de 200 alquileres de Airbnb disponibles. La residente Christine Pfranger observa que "los lugareños tienen dificultades para encontrar casas que alquilar y se ven expulsados de sus hogares para dejar paso a más alquileres vacacionales". Otro residente añade: "Airbnb y los alquileres vacacionales están cambiando nuestra comunidad....Los precios de las casas están subiendo porque ahora la gente compra casas para alquilarlas como alquileres vacacionales, lo que hace casi imposible que la gente que trabaja en la zona pueda comprar una casa." Airbnb se declara abierta a asociarse con las ciudades, pero ha mostrado poco interés por estos problemas; la empresa se opone enérgicamente a cualquier medida que limite la escala de su negocio. La inestable relación de Airbnb con su ciudad natal, San Francisco, dio recientemente un giro a peor. En febrero de 2015, una nueva norma exigió a los anfitriones de Airbnb que se registraran en la ciudad, pero más de un año después sólo una quinta parte lo ha hecho. Ahora la ciudad responsabiliza a Air bnb de sus anfitriones e impondrá a la empresa una multa de 1.000 dólares al día por cada anuncio no registrado que la ciudad pueda descubrir. Es un nuevo nivel de seriedad, tras acciones similares en el estado de Nueva York y Chicago. La respuesta de Airbnb es llevar a San Francisco ante un tribunal federal, argumentando que la ciudad está violando tres leyes. La sección 230 de la Ley de Decencia en las Comunicaciones (CDA) de 1996 establece que los propietarios de sitios web no son responsables (por no ser los editores) de los contenidos proporcionados por los usuarios en sus sitios. Es una ley que protege a blogueros, periódicos y sitios de medios sociales como Craigslist, Yelp y YouTube. La Ley de Comunicaciones Almacenadas (SCA) de 1986 dice que los gobiernos deben tener una citación específica antes de tener derecho a la información sobre los usuarios de un servicio web. Y por último, Airbnb reclama protección en virtud de la Primera Enmienda, argumentando que la nueva norma es una "restricción basada en el contenido". Airbnb presenta su negocio como una cuestión de expresión. Por mucho que promueva la idea de "vivir como un lugareño" en las ciudades donde gana su dinero, la empresa afirma que, en última instancia, no tiene ninguna responsabilidad sobre lo que ocurre sobre el terreno, al igual que un sitio web con comentarios. Si Airbnb tiene éxito, y algunos expertos creen que tiene muchas posibilidades, la CDA liberará a la empresa de la responsabilidad del impacto de su negocio, y la SCA impedirá que las ciudades encuentren responsables a los anfitriones y, por tanto, a Airbnb. Los gobiernos municipales de todo EE.UU. se verían impotentes para frenar el número de listados de Airbnb o la intensidad del negocio turístico que aportan. Es una potente mezcla de malos incentivos. Pero no todo sería coser y cantar para Airbnb. La mayor parte de su negocio está ahora en Europa, donde Berlín, Barcelona y, en menor medida, París están encontrando una nueva asertividad para hacer frente a la explosión de los alquileres vacacionales. Mientras tanto, los alcaldes de 10 grandes mercados de todo el mundo están poniendo en marcha un grupo de trabajo para elaborar una respuesta común a los problemas que acarrea Airbnb. Estos avances son oportunos. Sin ellos, las auténticas experiencias turísticas podrían comprarse a costa de quienes más importan: los residentes reales.

Airbnb se enfrenta a un problema de expansión existencial

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