Empreendedores assumem a manufatura

Quando se trata de setores de serviços voltados para o consumidor, como comércio eletrônico, mídia e compartilhamento de caronas ou apartamentos, não é novidade sugerir que "o software está comendo o mundo", para usar a frase do capitalista de risco Marc Andreessen. No entanto, nos últimos anos, uma explosão paralela de ferramentas e serviços digitais ocorreu também na área de manufatura, atraindo equipamentos de design assistido por computador e impressão 3D para sistemas operacionais de código aberto, a nuvem e a Internet das Coisas (IoT). Muito se tem falado sobre esse "renascimento do hardware" movido a software, especialmente porque ele gerou um vibrante "movimento de criadores" local e uma comunidade de entusiastas de hardware. Mas o local e a escala dessa atividade estão mudando. Assim como aconteceu com o software há 15 anos, a fabricação de start-ups está começando a se formar em um momento maior. Novas ferramentas, recursos e intermediários estão permitindo que uma nova geração de empreendedores sérios comece a fazer a ponte entre os mundos do espaço hacker e da indústria. Como resultado, as start-ups de fabricação habilitadas por software estão preparadas para ter um grande impacto econômico. Exemplos dessa tendência incluem o Pebble, um projeto financiado pelo Kickstarter que já vendeu mais de um milhão de relógios inteligentes (e que antecedeu o relógio inteligente Android Wear do Google e o Apple Watch). Da mesma forma, a Nebia - uma start-up fabricante de chuveiros eficientes em termos de água em São Francisco - recentemente conseguiu dinheiro para investimento do CEO da Apple, Tim Cook, e da fundação familiar do presidente do Google, Eric Schmidt. Há ainda a Drop, uma start-up que fabrica uma balança de cozinha de US$ 100 conectada ao iPad e um aplicativo de software agora amplamente disponível nas Apple Stores e no site da Apple, e a conhecida Fitbit. Historicamente, startups de hardware como essas não têm sido tão fáceis de serem lançadas. Centro de Insight A economia digital global Patrocinado pela Accenture Estratégias para o crescimento em um mundo conectado. "Muitas empresas de estilo de vida não conseguiam começar a produzir em larga escala, o que era uma armadilha para qualquer renascimento em pequena escala", observa Mark Hatch, fundador da TechShop, uma cadeia de espaços urbanos para criadores em metrópoles americanas como Austin, Pittsburgh e Bay Area. "Agora, o acesso a ferramentas, capital e outros suportes [tornam possíveis] produtos fabricáveis como o caiaque dobrável[Oru]." O aumento das start-ups de hardware ainda tem a sensação de uma insurgência. Mas em minha pesquisa e em conversas com empreendedores de hardware em todo o país, notei vários desenvolvimentos que colocaram a atividade de start-up de fabricação em um caminho mais rápido e comercial. Primeiro, o Kickstarter e outras fontes de financiamento coletivo abriram novas opções para o financiamento inicial. Segundo, vários insumos importantes ficaram mais baratos. Os sistemas operacionais de código aberto, as ferramentas de design acessíveis e a impressão 3D estão facilitando o desenvolvimento e a criação de protótipos, e a queda nos preços de microchips, sensores e outros componentes agora permite que uma pequena empresa projete dispositivos sofisticados e comercialmente relevantes a um custo razoável. Em terceiro lugar, os empreendedores de hardware em algumas cidades podem agora ter acesso a uma sofisticada infraestrutura de apoio, incluindo um ecossistema considerável de "estúdios" de hardware, incubadoras, aceleradores e prestadores de serviços que cresceu para ajudar start-ups em dezenas de cidades, de Austin a Providence e Miami. No ano passado, por exemplo, Andy Rubin, o criador do sistema operacional móvel Android, anunciou que sua nova empresa, a Playground Global LLC, servirá como uma espécie de "estúdio" de incubadora onde empreendedores e pequenas empresas podem se concentrar na criação de novos aparelhos enquanto a Playground cuida dos desafios do mundo físico: engenharia, fabricação, financiamento em escala, gerenciamento da cadeia de suprimentos e distribuição. Da mesma forma, empresas como a PCH International e a Dragon Innovation estão agora disponíveis para gerenciar a fabricação por contrato e "facilitar a fabricação" para empreendedores ou pequenas empresas, conforme observado por Chris Mims, do The Wall Street Journal, no ano passado. E as start-ups de hardware que entram na Y Combinator ou em outros aceleradores podem agora aproveitar os laboratórios cheios de equipamentos para prototipagem, fornecidos pela Bolt, uma empresa de capital de risco associada à Dragon. Por fim, os fabricantes contratados de grande e médio porte estão se interessando por esse movimento e procurando trabalhar com start-ups de uma forma que não faziam há cinco anos. Em 2013, o fabricante multinacional Flextonics - que fabrica produtos para a Apple e a Microsoft - começou a oferecer o Lab IX, um serviço que conecta start-ups com parceiros de fabricação. Outras empresas contratadas também começaram a se envolver, percebendo o real valor de mercado. Diz o CEO Nat Mani, da Bestronics, fabricante de contratos do Vale do Silício: "Estamos buscando cada vez mais trabalhar com start-ups como uma forma de desenvolvimento de negócios, mas também para ficar por dentro das novas tecnologias. Os caras novos estão frequentemente tentando coisas novas que precisamos conhecer." O resultado: Os mesmos tipos de ferramentas e sistemas de suporte que promoveram o boom do software agora estão se tornando disponíveis no mundo do hardware e abrindo novos caminhos. Isso abre possibilidades. Por sua vez, Mims imagina uma era em que "novos produtos - produtos físicos reais - passarão da ideia às prateleiras das lojas em questão de meses". Certamente, uma onda de fermentação de start-ups seria energizante para o setor de manufatura dos Estados Unidos. Essa era poderia ser benéfica para os EUA, dadas as vantagens do país em termos de criatividade, software e organização de negócios baseados em nuvem, mesmo que grande parte da nova produção resultante acabe no exterior. Além disso, esse aumento pode ajudar as cidades. Atualmente, as comunidades urbanas de start-ups continuam fortemente orientadas para ideias de software e empreendimentos de consumo na Internet. Isso deixa as economias urbanas mais restritas do que poderiam ser. Por outro lado, o surgimento de novas start-ups de manufatura habilitadas para a nuvem e apoiadas por incubadoras poderia ampliar a abertura. Novas oportunidades serão possíveis se os inventores e empreendedores do mundo físico ganharem força juntamente com os virtuais. Da mesma forma, as empresas de manufatura poderiam prosperar sem precisar de grandes espaços exurbanos. Em última análise, as cidades e seus distritos de inovação se beneficiarão se puderem canalizar mais dos ajustes e do empreendedorismo voltados para o hardware que lançaram o Vale do Silício e outros corredores tecnológicos em primeiro lugar. No final, parece provável que tanto a economia nacional quanto as áreas metropolitanas dos EUA possam se beneficiar se seus setores industriais avançados se tornarem potentes pontos de encontro de competência em software e hardware. Dado o domínio digital dos EUA e a destreza dos hackers, o empreendedorismo digital parece destinado a energizar ainda mais os setores de manufatura e dar a eles uma nova chance de competitividade.

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