Cómo crecen los unicornios

Hace siete años Uber no existía. Hace cinco años se limitaba a San Francisco. Hoy ofrece viajes en más de 65 países y en el momento de escribir estas líneas está valorada en más de 50.000 millones de dólares. Por el camino, la empresa ha amasado un impresionante cofre de guerra para financiar su expansión y protegerse de sus competidores: Ha recaudado más de 8.000 millones de dólares de inversores privados. El meteórico ascenso de Uber y otros "unicornios" -empresas privadas respaldadas por capital riesgo valoradas en mil millones de dólares o más- parece no tener precedentes. ¿Pero lo es? ¿Y tiene importancia? La investigación de Play Bigger, una consultora de Silicon Valley que trabaja con start-ups respaldadas por capital riesgo, confirma que realmente están creciendo más rápido en los últimos años, al menos medido por la capitalización de mercado. También examina si reunir mucho capital privado antes de una IPO es un determinante importante del éxito futuro y analiza el mejor momento para que estas empresas salgan a bolsa. Los investigadores empezaron explorando la velocidad. Tomaron las capitalizaciones bursátiles de 1.125 empresas creadas en 2000 o más tarde y dividieron cada una de ellas por el número de años transcurridos desde su fundación; el resultado es el "tiempo hasta la capitalización bursátil". Una empresa fundada hace cinco años que vale 2.000 millones de dólares, por ejemplo, tiene un mayor tiempo hasta la capitalización bursátil que una empresa fundada hace 10 años que vale 3.000 millones de dólares. Para las empresas que han salido a bolsa, la capitalización bursátil es el valor total de las acciones en circulación; para las empresas privadas, es la valoración asignada por los fondos de capital riesgo durante la ronda de financiación más reciente. (Las valoraciones privadas son menos precisas, pero podría decirse que son la mejor aproximación a la creación de valor). Los resultados fueron aún más dramáticos de lo que esperaban los investigadores. Las empresas fundadas entre 2012 y 2015 tuvieron un tiempo hasta la salida al mercado de más del doble que las fundadas entre 2000 y 2003. En otras palabras, las start-ups actuales crecen aproximadamente el doble de rápido que las fundadas hace una década. Dado que los datos no se remontan a la época de las puntocom, no está claro si las start-ups actuales están creciendo más rápidamente que las de la década de 1990. Algunas de las sociedades de capital riesgo con las que Play Bigger compartió su investigación sugirieron que los datos reflejan simplemente una burbuja. Creen que los inversores están pagando en exceso por las participaciones en los unicornios, inflando así su capitalización de mercado. En noviembre, el Financial Times informó de que Fidelity Investments había rebajado un 25% su participación en Snapchat, valorada supuestamente en 15.000 millones de dólares en su última captación de fondos, en mayo. También ese mes, la empresa de pagos por móvil Square solicitó su IPO a un precio que situaba el valor de la firma significativamente por debajo de su valoración privada, que era de 6.000 millones de dólares en 2014. El socio fundador de Play Bigger, Al Ramadan, cree que aunque una burbuja puede ser parte de la explicación del rápido crecimiento actual, también actúan fuerzas fundamentales. "Los productos y servicios se descubren y adoptan a una velocidad nunca vista", afirma. "El boca a boca hoy en día -a través de Facebook, Twitter, Tumblr, Pinterest, etc.- es rapidísimo, y es el medio de marketing más eficaz". Además, el lanzamiento del iPhone, en 2007, no sólo abrió oportunidades para productos y servicios, sino que también creó una nueva forma de distribuir rápidamente software, a través de las tiendas de aplicaciones de Apple y, más tarde, de Android. "Hazte grande rápido" ha sido un mantra de las start-ups desde la década de 1990. Muchas sociedades de capital riesgo intentan que sus empresas crezcan rápidamente con el fin de conseguir el máximo capital posible; tener una reserva de efectivo, según se piensa, da a una start-up mayor flexibilidad y más poder para defenderse de posibles rivales. Pero otra parte de la investigación de Play Bigger lanza una advertencia en este sentido. "Cuanto más dinero recaude, menos valor creará" Jim Goetz es socio de Sequoia Capital, una de las empresas de capital riesgo más antiguas de Silicon Valley. Recientemente habló con HBR sobre por qué las start-ups crecen tan rápidamente. A continuación, extractos editados. Cortesía de Ryan Garber WhatsApp, que usted financió, fue vendida a Facebook por 19.000 millones de dólares sólo cinco años después de su fundación. ¿Es ese crecimiento indicativo de cambios en el mercado? WhatsApp no gastó casi nada en marketing: el boca a boca impulsó la adopción. Y hoy las start-ups tienen la App Store y Google Play, que les permiten llegar a 3.000 millones de consumidores. Por primera vez en el ecosistema móvil, se puede llegar a la mitad del planeta sin construir un sistema de distribución. El tamaño y la escala de algunas nuevas oportunidades lo reflejarán. Si las start-ups no necesitan efectivo de capital riesgo para marketing, ¿deberían recaudar tanto capital? En nuestra cartera existe una correlación entre el efectivo necesario y la capitalización bursátil a largo plazo, pero es negativa. Cuanto más recaudas, menos valor creas. Google, Cisco y Oracle fueron increíblemente eficientes con su efectivo, al igual que ServiceNow y Palo Alto Networks. Todas estas empresas tenían una capitalización de mercado superior a los 10.000 millones de dólares un par de años después de salir a bolsa. Una maldición de recaudar mucho efectivo es que se pierde esa disciplina. Desaconsejamos a nuestros equipos que recauden demasiado capital. ¿Qué hay de Uber? Uber puede ser el contraejemplo. Expandirse globalmente se convirtió en una propuesta cara, por lo que su arsenal tiene sentido. Airbnb, en la que fuimos uno de los primeros inversores, también ha reunido más capital del que sus declaraciones de flujo de caja y P&L sugieren que es necesario, pero por una razón diferente. La obtención de capital es atractiva en este momento, y la empresa lo ve como un seguro, no como algo necesario para las operaciones. ¿Estamos en una burbuja? No lo creemos; pensamos que las valoraciones de las empresas privadas de algunos de los llamados unicornios se han inflado por la forma en que se estructuraron las inversiones en las últimas etapas. En muchos casos, los inversores están protegidos de gran parte de los inconvenientes por unas condiciones que hacen que la operación se parezca más a la deuda que al capital. Si los inversores no pudieran obtener esas condiciones, probablemente no valorarían tanto algunos de los unicornios. Un puñado o más de estas empresas pueden acabar con valoraciones similares a las de Facebook dentro de 10 años. Pero varias docenas más desaparecerán. En concreto, los investigadores analizaron las 69 empresas estadounidenses de su muestra que habían recaudado capital riesgo desde el año 2000 y posteriormente habían salido a bolsa. Querían saber si la cantidad recaudada antes de la salida a bolsa predecía el crecimiento de la capitalización bursátil después de la IPO, un indicador de la creación de valor a largo plazo. No encontraron ninguna relación. "Sinceramente, no esperábamos este resultado", afirma Christopher Lochhead, socio fundador de Play Bigger. "Hay mucha creencia en Silicon Valley de que la cantidad recaudada realmente importa". Si el dinero recaudado no predice la creación de valor a largo plazo, ¿qué lo hace? La investigación señala dos correlaciones interesantes. La primera es la edad de la empresa en el momento de la IPO. "Las empresas que salen a bolsa entre los seis y los diez años generan el 95% de todo el valor creado tras la IPO", afirma Ramadan. Es difícil interpretar la conclusión de que la edad de la empresa en el momento de la IPO predice la creación de valor, porque las empresas de hoy en día no sólo crecen más rápido, sino que también permanecen privadas más tiempo. Y no está claro si el vínculo entre la edad de la empresa y el crecimiento de la capitalización bursátil es causal. ¿Es casualidad que las empresas más fuertes salgan todas a bolsa más o menos al mismo tiempo? ¿O hay algo intrínseco en las empresas que salen a bolsa muy pronto o muy tarde que inhibe su capacidad de crear valor tras la IPO? Play Bigger tiene previsto explorar esta relación en futuras investigaciones. Una posible interpretación de la "ventana" de la IPO es que muchos unicornios están perdiendo su oportunidad al permanecer demasiado tiempo en el sector privado. Las start-ups no han tenido prisa por salir a bolsa, prefiriendo aprovechar el abundante capital privado de los fondos de cobertura, los fondos de inversión y las empresas de capital riesgo. Los inversores públicos quieren ver alguna ventaja, por lo que si los unicornios permanecen privados durante demasiado tiempo en su fase de crecimiento, es posible que nunca lleguen a realizar una IPO con éxito. Y en algunos casos los inversores pueden desear haber presionado a las empresas para que salieran a bolsa antes, a fin de obtener beneficios mientras las empresas seguían creciendo rápidamente. La empresa privada Jawbone, por ejemplo, fundada en 1999 y considerada en su día líder en dispositivos para llevar puestos, ha visto descender su cuota de mercado y ya no figura entre los cinco primeros vendedores de la categoría, según la empresa de estudios de mercado IDC. En noviembre anunció que despedía al 15% de su plantilla. El último hallazgo de los investigadores es más cualitativo. El grupo puntuó a las empresas de su muestra en función de si estaban intentando crear categorías de productos o servicios totalmente nuevas para cubrir necesidades que los consumidores no se habían dado cuenta de que tenían. Observaron si las empresas están articulando nuevos problemas que no pueden resolverse con las soluciones existentes y si están cultivando ecosistemas de desarrolladores amplios y activos, entre otros criterios. Descubrieron que la gran mayoría de la creación de valor tras la IPO procede de empresas que ellos denominan "reyes de la categoría", que están forjando nichos completamente nuevos; pensemos en Facebook, LinkedIn y Tableau. Esos nichos son en gran medida "el ganador se lo lleva todo": los reyes de la categoría acaparan el 76% del mercado. "Oímos todo el tiempo: Oh, esto va a ser un mercado enorme, hay sitio para muchos jugadores", dice Lochhead. "Pero en realidad eso no es cierto". Las start-ups tecnológicas están en una carrera por definir nuevas categorías de productos, y el ritmo se ha acelerado. No basta con recaudar más dinero para ganar esa carrera, y salir a bolsa demasiado pronto o demasiado tarde puede limitar el éxito a largo plazo. Incluso para los unicornios, el camino a seguir puede ser un reto. Sobre la investigación: "Time to Market Cap: La nueva métrica que importa", por Al Ramadan, Christopher Lochhead, Dave Peterson y Kevin Maney .

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