Un enfoque Lean Star-up para el desarrollo internacional

Intentar encontrar soluciones para los problemas a los que se enfrentan las personas que viven en la base de la pirámide es frustrante y enormemente caro; los expertos afirman que tres de cada cuatro proyectos de desarrollo en África fracasan. PlayPump, un carrusel infantil diseñado para ayudar a bombear agua potable en África, es un ejemplo típico. A pesar de conseguir 16 millones de dólares de financiación, no logró imponerse. Pero la elevada tasa de fracaso podría ser en realidad bastante sencilla de solucionar. Las ONG y los gobiernos suelen gestionar proyectos como PlayPump según un plan fijo, como si estuvieran construyendo una presa o algún otro gran proyecto de infraestructura. ¿Y si en lugar de ello aplicaran a estos proyectos la metodología Lean Star-up de creación de prototipos, experimentación y pivotaje? He aquí un ejemplo. Dos mil millones de personas en el mundo no tienen acceso a la electricidad. Al mismo tiempo, un reciente análisis basado en el mercado muestra que éste representa un mercado de probada eficacia basado en el dinero en efectivo. Según un reciente informe de la CFI sobre el acceso a la energía, los hogares pobres gastan un total de 37.000 millones de dólares al año (entre el 10% y el 40% de sus ingresos) en queroseno y otras soluciones energéticas de baja calidad. Además de su elevado coste, el queroseno plantea graves riesgos de incendio y para la salud (dos millones de personas al año mueren por la contaminación en interiores, más que por la malaria) y libera millones de toneladas de dióxido de carbono al año. Las tecnologías alternativas, como la solar, son más sanas y ofrecen mayor valor, pero requieren inversiones únicas de unos 10-25 dólares, que no son asequibles para las personas que viven con 1-2 dólares al día. Centro Insight Liderando la innovación Patrocinado por Accenture Ponga a su organización en el camino hacia nuevas y poderosas ideas. Para ayudar a estas personas a dejar el queroseno, hemos colaborado con Nuru Energy, una empresa social con ánimo de lucro que trabaja en Ruanda, donde el 85% de la población carece de acceso a la red energética. Nuru se dedica a "sustituir el uso de queroseno, caro, insalubre y peligroso, como fuente de iluminación para los dos mil millones de personas sin acceso a la electricidad". Financiada con capital semilla por el Banco Mundial, Nuru ofrece soluciones de iluminación LED portátiles ultraasequibles a través de un innovador modelo de negocio de micropagos. La empresa ofrece actualmente el producto de iluminación sin conexión a la red más popular de Ruanda, y ya representó el 45% de las ventas mensuales por volumen en 2012. Los factores cruciales de la solución de Nuru son (1) la Nuru Light, una pequeña luz LED portátil e irrompible alimentada por batería del tamaño de un disco de hockey y (2) una tecnología de recarga, llamada generador POWERCycle, que es esencialmente una bicicleta estática (véase un reciente estudio de caso sobre Nuru Energy). Aunque la parte Nuru Light del rompecabezas parecía clara desde el principio, la empresa tuvo que hacer muchos experimentos rápidos y pivotar antes de dar en el clavo con la parte POWERCycle de la solución. En primer lugar, se descartó una solución de carga de CA, ya que la mayor parte de la población no tenía acceso a la red eléctrica. A continuación se intentó una solución con paneles solares. Pero aunque podía cargar 5 luces simultáneamente, era cara y el ciclo de carga era largo. A continuación probaron con un dispositivo de carga manual, pero requería mucho esfuerzo físico para utilizarlo. Fue entonces cuando se propuso la POWERCycle y se probó con éxito. Por supuesto, es a la vez poco práctico y caro tener POWERCycles en todos los hogares, así que a continuación vinieron los experimentos con la estructura de distribución y financiación. Nuru creó una red de empresarios rurales que se encargaron de distribuir las luces Nuru y de vender recargas a través de las POWERCycles. Al principio, Nuru se asoció con organizaciones de microfinanciación para seleccionar y financiar a los microempresarios, pero este enfoque tardó en conseguir tracción. Así que Nuru pivotó hacia un sistema de microfranquicia consistente en subvencionar parcialmente la compra de equipos y compartir los ingresos de las recargas al 50% con los empresarios rurales (seleccionados con ayuda de líderes locales y ONG). Los ingresos de la microfranquicia Nuru ayudaron a sacar de la pobreza a los microfranquiciados rurales, pero fueron necesarios varios experimentos para dar con los incentivos correctos y las compensaciones entre la captación y el margen. Por ejemplo, cuando los índices de aceptación resultaron ser más bajos de lo esperado, Nuru bajó el precio inicial de la lámpara por debajo del coste (de 6 a 1,5 dólares), compensando la pérdida de margen con ingresos adicionales por recarga. Los costes de cobro fueron el siguiente cuello de botella para la ampliación; cobrar en efectivo era difícil y caro, así que Nuru ideó una nueva tecnología basada en SMS que podía desbloquear a distancia la POWERcycle y permitía a los empresarios pagar los créditos de recarga utilizando su teléfono móvil. Los experimentos de Nuru no acaban aquí: acabamos de recibir subvenciones del International Growth Center y del INSEAD para llevar a cabo más experimentos aleatorios destinados a aumentar la adopción de las luces Nuru. Estamos poniendo en marcha un proyecto piloto para explorar diversos mecanismos que reduzcan los costes de las molestias para el consumidor y los empujones conductuales para aumentar el uso de las luces. Experimentaremos con distintos modelos de ingresos, así como con la concesión a los hogares de una subvención para adquirir luces adicionales, ya que nos hemos enterado de que algunos hogares siguen utilizando el queroseno como solución de reserva. También tenemos previsto equipar las luces Nuru con registros electrónicos que nos permitirán hacer un seguimiento exacto de los patrones de compra y recarga por hogar. La experimentación en las economías de la base de la pirámide es dura: el acceso es difícil y los datos escasos. Sin embargo, es imposible comprender qué funciona y qué no sin experimentar y pivotar. En lugar de destinar enormes sumas de dinero a soluciones que sólo tienen sentido desde la cúspide de la pirámide, creemos que los organismos de financiación pueden hacerlo mejor asignando dinero a experimentos a pequeña escala y estudiando los resultados antes de prestar más apoyo.

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