Inovação, no passado e no presente

No segundo episódio de Halt and Catch Fire, a nova série da AMC sobre o nascimento da computação pessoal, o protagonista incentiva seus dois recrutas — um engenheiro de hardware e um programador — a ignorarem um revés recente e continuarem trabalhando para construir um novo tipo de PC. “Achei que talvez pudéssemos fazer isso justamente porque somos todos pessoas irracionais”, ele lhes diz, citando George Bernard Shaw. “E o progresso depende de mudarmos o mundo para se adequar a nós — e não o contrário.” Essa frase resume perfeitamente como vemos o passado da tecnologia. Olhando pelo retrovisor, vemos apenas iconoclastas e gênios. No entanto, ao mudar de canal e avançar 30 anos até a série Silicon Valley, da HBO , o empreendedorismo tecnológico atual é retratado sob uma perspectiva muito diferente. Esses personagens se preocupam mais com ideias que podem codificar em um fim de semana do que com inovações que realmente mudam o mundo: como diz um deles, após vender sua empresa para o Google por US$ 200 milhões, “Estamos tornando o mundo um lugar melhor através da construção de hierarquias elegantes para maximizar a reutilização e a extensibilidade do código”. A trivialidade é enfatizada em outra cena, quando uma mulher que conversa com os protagonistas do programa admite que é uma atriz proprietária de uma start-up que “fornece atores para festas a fim de animar o ambiente e interagir com os convidados”. Sim, são programas fictícios, e Silicon Valley tem como objetivo fazer paródia. Mas a diferença entre a alta estima que temos pela inovação histórica e o desdém que sentimos por muitas das ofertas do mundo da tecnologia hoje em dia é real. E isso também está amplamente demonstrado em vários livros de não ficção recentes. Considere The Intel Trinity, a nova história da empresa escrita por Michael Malone, e The Innovators, a visão de Walter Isaacson sobre os pioneiros que “incendiaram o mundo” ao criar a indústria da computação. São histórias heróicas, exemplificadas por um relato que ambos os autores contam sobre Robert Noyce, da Intel. Em outubro de 1971, o lendário engenheiro e empresário convidou seus parentes para uma reunião na Califórnia e, durante um passeio de ônibus pela área da baía, fez uma previsão ousada sobre o impacto do trabalho de sua empresa. Segurando o novo microprocessador 4004 da Intel, ele disse: “Isso vai mudar o mundo. Vai revolucionar suas casas... todos vocês terão computadores. Terão acesso a todos os tipos de informação... Tudo acontecerá eletronicamente.” É evidente que ele estava correto. Noyce, seu cofundador da Intel, Gordon Moore, e todos os outros retratados por Malone e Isaacson realmente inventaram nosso futuro, portanto, não é surpresa que desejemos contemplá-los com admiração. No Exit, um novo e-book de Gideon Lewis-Kraus que captura habilmente o cotidiano rotineiro da vida de uma start-up no Vale do Silício atual, oferece uma narrativa decididamente menos inspiradora. Ele se concentra na Boomtrain, um site incipiente de descoberta de vídeos que, quando a ideia não funcionou, se transformou em um mecanismo de recomendação de mídia para empresas. Os fundadores são sérios e competentes, apresentando suas ideias e se adaptando às adversidades do setor. No entanto, não há nada de espetacular neles ou em sua empresa, e esse é precisamente o ponto. Eles vieram de uma incubadora de start-ups, não de um laboratório ou garagem. Eles se concentram em modelos de negócios viáveis, não em pesquisa e desenvolvimento científico. E, obviamente, não estão causando nenhum impacto significativo. Os US$ 5 milhões que foram para uma empresa de 10 pessoas em 1999 agora estão indo para 10 empresas de duas pessoas. Por que essa diferença? Por que glorificamos cada vez mais o passado da indústria de tecnologia, enquanto ridicularizamos ou menosprezamos seu presente? Uma resposta é que a história tem uma maneira de filtrar os perdedores e se concentrar nos grandes nomes. Isso pode ser parte da explicação, mas há mais do que isso. Apesar do ritmo atual das mudanças tecnológicas, é difícil ignorar a sensação de que os novos produtos e serviços de hoje são, de alguma forma, menos inovadores do que os que vimos há 20 ou 30 anos. As empresas têm menos funcionários e raramente ultrapassam os limites da ciência básica ou mesmo aplicada. As ideias que são concebidas e financiadas são aplicativos disfarçados de plataformas, plataformas disfarçadas de inovações. Uma grande razão para isso é a tão anunciada democratização do empreendedorismo. Hoje, qualquer pessoa pode iniciar um negócio de tecnologia. É mais barato do que nunca e, graças ao boom da indústria de capital de risco, à abundância de investidores-anjo e a sites de financiamento coletivo como o Kickstarter, talvez nunca tenha sido tão fácil obter financiamento. Se isso é positivo ou negativo, ainda está para ser visto. Daqui a algumas décadas, poderemos olhar para esta era como uma em que o mundo da tecnologia, principalmente o Vale do Silício, basicamente girou em círculos, produzindo muitos empreendimentos mais triviais ou até mesmo questionáveis do que tecnologias verdadeiramente disruptivas. Ou podemos descobrir que todas essas tentativas empreendedoras resultaram em inovações comparáveis ao microchip e ao computador pessoal. Os heróis de nossos dias — pessoas como Elon Musk, Peter Thiel, Larry Page e Sergey Brin — podem um dia estar no mesmo nível de Noyce e Moore. A diferença é que eles estão cercados por uma onda de imitadores que não mudarão o mundo e, na verdade, nem mesmo tentam.

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