Investigación: el uso del smartphone después de las 9 de la noche hace que los trabajadores se desconecten

Los teléfonos inteligentes son enormemente valiosos para ayudar a las personas a adaptar su actividad laboral a horarios y lugares fuera de la oficina. Ahora que los trabajadores pueden acceder al correo electrónico y a sitios web en cualquier momento y desde casi cualquier lugar, pueden responder a las exigencias profesionales de formas inimaginables hace solo unas décadas. Las organizaciones centradas en los clientes pueden permanecer atentas a sus necesidades las 24 horas del día. Los eventos urgentes pueden abordarse rápidamente. Las personas pueden salir de sus oficinas sin temor a desconectarse de su trabajo. De hecho, muchos considerarían que los teléfonos inteligentes se encuentran entre las herramientas más importantes jamás inventadas para aumentar la productividad del trabajo intelectual. Sin embargo, nuestra nueva investigación indica que una mayor conectividad tiene un coste: utilizar un smartphone para acumular más trabajo en una noche determinada hace que al día siguiente se haga menos trabajo. La razón, como explicaremos, es que los smartphones son perjudiciales para el sueño, y el sueño es muy importante para la eficacia como empleado. Las investigaciones han demostrado que un empleado bien descansado es un mejor empleado. Por citar solo algunos estudios recientes, la falta de sueño se ha relacionado con un comportamiento menos ético en el trabajo, el ciberholgazaneo y los accidentes laborales , así como con un menor comportamiento cívico en la organización. Desafortunadamente, los teléfonos inteligentes están diseñados casi a la perfección para generar disrupción en el sueño. Como nos mantienen mentalmente ocupados con el trabajo hasta altas horas de la noche, nos dificultan desprendernos psicológicamente de las preocupaciones más acuciantes del día para poder relajarnos y conciliar el sueño. En términos más generales, fomentan una mala higiene del sueño, un conjunto de comportamientos que dificultan tanto conciliar el sueño como permanecer dormido. Quizás el aspecto más difícil de evitar de los teléfonos inteligentes es que les exponen a la luz, incluida la luz azul. Incluso pequeñas cantidades de luz azul inhiben la melatonina, una sustancia química que favorece el sueño, lo que significa que las pantallas de los teléfonos inteligentes son capaces de producir este efecto. Por lo tanto, como investigadores, teníamos buenas razones para sospechar que el uso de teléfonos inteligentes por la noche tendría efectos negativos en el trabajo al día siguiente. Concretamente, planteamos la hipótesis de que un mayor número de minutos dedicados al uso de teléfonos inteligentes después de las 9 de la noche afectaría más negativamente al sueño; que esto, a su vez, haría que las personas se sintieran cansadas por la mañana; y que, como resultado, estarían menos comprometidas con el trabajo al día siguiente. En otras palabras, el uso de teléfonos inteligentes para sacar un poco más de trabajo por la noche conduciría a una menor dedicación al trabajo al día siguiente, a través de la pérdida de sueño como mecanismo causal. Para comprobar esa hipótesis, realizamos un par de estudios. (Estos estudios se publicarán en detalle en la revista de investigación Organizational Behavior and Human Decision Processes a finales de este año). En nuestro primer estudio, pedimos a 82 directivos de nivel medio y alto que completaran varias encuestas al día durante dos semanas. Esto supuso un análisis «intraindividual», es decir, comparamos los datos diarios de cada persona solo con sus propios datos de otros días. Esto nos permitió examinar los efectos diarios, sin que nos influyeran las diferencias individuales. En consonancia con nuestras hipótesis, descubrimos que el uso del smartphone a altas horas de la noche reducía las horas de sueño y hacía que las personas se sintieran cansadas por la mañana y, como resultado, estuvieran menos comprometidas con su trabajo al día siguiente. En nuestro segundo estudio, pedimos a 161 empleados de una amplia variedad de profesiones (tanto directivos como no directivos) que completaran el mismo conjunto de encuestas, añadiendo medidas sobre el uso nocturno de la televisión, los ordenadores portátiles y las tabletas. Los efectos nocivos de los teléfonos inteligentes sobre el sueño y el compromiso laboral se mantuvieron incluso después de tener en cuenta estos otros dispositivos electrónicos. De hecho, de todos esos dispositivos, los teléfonos inteligentes fueron los que se asociaron con los efectos más potentes. Nuestro estudio se suma a una gran cantidad de pruebas científicas que los directivos deben empezar a tener en cuenta en su trabajo. El uso de teléfonos inteligentes por parte de los empleados tiene sus desventajas: algunas directas para los empleados y otras menos directas, pero igualmente preocupantes, para los lugares de trabajo. Los directivos inteligentes buscarán formas creativas de minimizar los problemas sin renunciar a las ventajas mutuas que ofrecen los teléfonos inteligentes. Una solución sugerida por la profesora Leslie Perlow, de Harvard, basada en su investigación sobre consultores de alto nivel, es disponer de tiempo libre predecible. Y la mejor manera de empezar es acordar que las tardes y las horas normales de sueño son los momentos más importantes para que las personas estén previsiblemente «desconectadas». Esto permitirá a los empleados desconectar psicológicamente del trabajo y minimizar la exposición a la luz azul que producen las pantallas electrónicas. Otra posible solución consiste en crear nuevas normas sobre cuándo se espera que los empleados respondan a los correos electrónicos del trabajo y cuándo no. Los líderes deben ser conscientes de cómo sus comportamientos personales influyen en las normas; los empleados no se sentirán presionados a revisar su correo electrónico a altas horas de la noche si sus jefes no utilizan ese tiempo para enviar mensajes. Una herramienta útil es configurar un retraso en la entrega del correo electrónico para que llegue a la mañana siguiente. Con este enfoque, los gerentes que están de viaje o trabajan en horarios irregulares pueden seguir comunicándose cuando les resulte conveniente, pero minimizando los efectos negativos en los demás. A medida que los teléfonos inteligentes se integran cada vez más en nuestras vidas cotidianas, debemos seguir buscando soluciones que nos permitan estar en contacto con ellos y, al mismo tiempo, dormir lo necesario para rendir al máximo al día siguiente. A diferencia de una perspectiva a corto plazo que da prioridad al trabajo actual, una perspectiva que se centra en el rendimiento a largo plazo dejará más margen para gestionar los teléfonos inteligentes de manera que se preserve el sueño. Cuanto más importante es el trabajo, más importante es trabajar con la mente despejada. Harían bien en recordar esto y no dejar que sus teléfonos tomen las decisiones.

Investigación: el uso del smartphone después de las 9 de la noche hace que los trabajadores se desconecten

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