Repensar la escuela

En 2008, el economista de Stanford Eric Hanushek desarrolló una nueva forma de examinar el vínculo entre el PIB de un país y los resultados de los exámenes académicos de sus niños. Descubrió que si las puntuaciones de un país eran sólo media desviación estándar más altas que las de otro en 1960, su PIB crecía un punto porcentual completo más rápido en cada año posterior hasta 2000. Utilizando los métodos de Hanushek, McKinsey & Company ha calculado que si EE.UU. hubiera cerrado la brecha de rendimiento educativo con las naciones con mejores resultados, el PIB en 2010 podría haber sido entre un 8% y un 14% -entre 1,2 y 2,1 billones de dólares- más alto. Los autores del informe llamaron a esta brecha "el equivalente económico de una recesión nacional permanente". Las implicaciones no podrían ser más claras: Estados Unidos debe reconocer que su crecimiento a largo plazo depende de que aumente drásticamente la calidad de su sistema educativo público K-12. ¿Cómo de malo es? Prácticamente desde cualquier punto de vista, la calidad de la educación pública K-12 en Estados Unidos es pésima. De los estudiantes de último curso de secundaria que en 2009 realizaron las pruebas bienales de la Evaluación Nacional del Progreso Educativo (NAEP), administradas por el Departamento de Educación de EE.UU., un 74% obtuvo una puntuación por debajo del nivel de competencia en matemáticas, un 62% en lectura y un 79% en ciencias. Dentro de esas lamentables puntuaciones globales se encuentran las consabidas disparidades entre los estadounidenses de raza negra y los hispanos, que quedan por detrás de sus compañeros en los exámenes hasta en 20 ó 30 puntos. Los malos resultados en K-12 repercuten directamente en el éxito en la enseñanza superior. Aunque los estudiantes estadounidenses han accedido a la universidad en un número cada vez mayor durante los últimos 20 años, la tasa de graduación universitaria no ha aumentado. En los últimos 30 años, casi todas las industrias de servicios de gran intensidad de mano de obra en EE.UU. han experimentado aumentos espectaculares de productividad, mientras que la educación pública se ha vuelto aproximadamente la mitad de productiva, gastando el doble de dinero por estudiante para lograr los mismos resultados. Mientras EE.UU. se estanca, otros países tiran hacia adelante. Por ejemplo, en 2009 la última ronda de exámenes internacionales comparativos administrados por la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE), los jóvenes estadounidenses de 15 años ocuparon el puesto 25 en matemáticas, el 17 en lectura y el 22 en ciencias entre sus 34 naciones miembros. Los estudiantes chinos se presentaron a las pruebas por primera vez en 2009 y dejaron a todos boquiabiertos, ocupando el primer puesto en las tres materias. Más del 50% de los alumnos chinos se situaron en los dos primeros niveles (de seis) en matemáticas, mientras que menos del 10% de los alumnos estadounidenses lo hicieron. En 1990, EE.UU. era el primer país del mundo en porcentaje de jóvenes de 25 a 34 años con titulación universitaria. Hoy ocupa el décimo lugar y va en descenso. Mientras tanto, la necesidad de esos títulos en el lugar de trabajo sigue intensificándose. En el año de la recesión, 1973, el 28% de los puestos de trabajo requerían un título universitario. En 2007 el porcentaje había crecido hasta el 42%. Para 2018, el Departamento de Educación de EE.UU. estima que será del 45%. ¿De dónde saldrán estos títulos? El boletín de calificaciones de Estados Unidos Muchas naciones superan a EE.UU. en los exámenes Los resultados de los estudiantes estadounidenses en pruebas recientes son mediocres en comparación con los de muchos otros estudiantes de todo el mundo. China entra en la carrera en cabeza. Países de la OCDE en negrita Cuarenta años de investigación educativa confirman que la calidad del profesor de un alumno es el factor que más influye en su rendimiento. Los buenos profesores marcan una diferencia tan grande que el retraso en los resultados de los niños negros e hispanos en los exámenes desaparece cuando tienen profesores que, nuestros años seguidos, se sitúan en el cuartil superior de los profesores de su escuela o distrito. En Estados Unidos hay 3,5 millones de profesores de aulas K-12, según la Oficina de Estadísticas Laborales, lo que los convierte en la segunda mano de obra más numerosa después de los dependientes de comercios minoristas. Son empleados por más de 14.000 distritos escolares gobernados por separado. Huelga decir que los esfuerzos graduales para mejorar la eficacia del profesorado, aunque importantes, son complejos y lentos. Incluso en los lugares que más han avanzado, los progresos no han sido ni de lejos lo bastante rápidos. La ciudad de Nueva York es un ejemplo aleccionador. Allí, la administración y los sindicatos negociaron un contrato que ponía fin a las preferencias por antigüedad y otorgaba a los directores un poder de contratación más amplio. Años de inversión en la creación de una reserva de candidatos más sólida han dado sus frutos: unos seis candidatos por cada puesto docente vacante. La ciudad ha invertido decenas de millones de dólares en mejores sistemas de datos, calcula el valor que cada profesor aporta al rendimiento de los alumnos y califica a cada escuela en relación con otras y con su propio rendimiento en el pasado. Estas y otras reformas han dado como resultado unos resultados en la NAEP que aumentaron un 3% anual en matemáticas y lectura entre 2003 y 2011, incluso cuando los índices nacionales se mantuvieron planos. Pero a ese ritmo harán falta más de 40 años para que el 80% de los alumnos de Nueva York alcancen la competencia en matemáticas y lectura, por no hablar del nivel de excelencia que ya están logrando los alumnos chinos. Para que EE.UU. siga siendo competitivo, sus estudiantes deben ir más rápido. Qué se puede hacer ahora Las escuelas públicas estadounidenses han sido en gran medida impermeables a las ganancias de productividad que otros sectores han obtenido de la tecnología, por dos razones principales. En primer lugar, hasta hace poco no habían adoptado ampliamente la tecnología: La educación ocupaba el último lugar, según un estudio del Departamento de Comercio de 2002, en despliegue de tecnología en relación con el número de empleados. En segundo lugar, cuando se desplegaba la tecnología, no se utilizaba para hacer algo de forma diferente, un problema que muchas industrias han afrontado y resuelto hace tiempo. Pero una serie de empresarios y líderes de escuelas públicas han estado experimentando con nuevas tecnologías y nuevas formas de aplicarlas (que he estado estudiando durante seis años en Harvard y ahora en la Fundación Bill y Melinda Gates) que se muestran realmente prometedoras para ofrecer el tipo de aumentos de productividad que tantos otros sectores han logrado. Una nueva generación de sofisticados programas de cursos adaptables y de escuelas que combinan lo mejor de la enseñanza impartida por profesores y por ordenadores están haciendo que los enfoques de aprendizaje personalizado sean viables y asequibles, no como sustituto de los profesores, sino como una forma de darles las herramientas que necesitan para ser mucho más eficaces. El aprendizaje personalizado no es una idea nueva y su valor está bien establecido: Las investigaciones demuestran que los alumnos que reciben tutoría individual rinden dos desviaciones estándar más que (o mejor que) el 98% de sus compañeros a los que se enseña de forma tradicional. El software adaptativo hace que el aprendizaje personalizado sea práctico mediante una combinación de análisis de datos y tecnología de reconocimiento de patrones -algo así como una versión más sofisticada del motor de recomendaciones de Netflix- que adapta la instrucción ofreciendo contenidos y ejercicios diferentes en función de cómo les haya ido a los alumnos en la anterior. DreamBox Learning imparte lecciones de matemáticas desde preescolar hasta tercer grado de esta forma, permitiendo a los alumnos trabajar solos a su propio ritmo mientras proporciona a su profesor un tablero de información de diagnóstico granular sobre lo que dominan, lo que les falta y por qué. Armado con este conocimiento y liberado de las exigencias de la enseñanza en grupos grandes, un solo profesor puede adaptar sus esfuerzos a las necesidades individuales de docenas de alumnos. Los alumnos que trabajan con DreamBox y Reasoning Mind, un programa similar para los cursos tercero a séptimo, superan a sus compañeros tanto en las pruebas estatales como en las de evaluación independiente. Y los profesores informan de que disponen de más tiempo para la enseñanza individualizada y en pequeños grupos y para proyectos de pensamiento crítico. ¿Qué se puede hacer? Para apoyar la visión de una educación más eficaz y práctica... Los gobiernos locales y estatales pueden Permitir que los estudiantes obtengan créditos en función del dominio de las habilidades en lugar de la asistencia. Modificar las normas de adopción de libros de texto y las políticas de gasto para permitir que las escuelas utilicen materiales digitales de alta calidad, no sólo planes de estudios impresos. Resistirse a encerrar a los profesores en políticas de eficacia docente. Eliminar los límites fijos sobre el tamaño de las clases y las escuelas concertadas. El gobierno federal puede Resistirse a especificar enfoques de enseñanza tradicionales en cualquier reautorización de la ley federal de educación. En lugar de crear mandatos, utilice el púlpito intimidatorio para centrar la atención en las oportunidades de personalización y anime a los estados a innovar. Los líderes empresariales pueden Abogar por el aprendizaje personalizado en sus comunidades. Participar en programas que conecten explícitamente las habilidades con las carreras profesionales. Destinar fondos filantrópicos y tiempo de voluntariado a dichos programas. Además, cada vez hay más recursos gratuitos disponibles en línea, entre los que destacan las 2.700 lecciones cortas en vídeo producidas por Khan Academy, que el graduado del MIT Sal Khan empezó a grabar en 2004 en respuesta a las peticiones de clases particulares de matemáticas de su familia. Tres millones de usuarios únicos acceden a Khan Academy cada mes, y profesores de 10 distritos escolares están probando este año el contenido de Khan Academy en las aulas, asignando las lecciones en vídeo como deberes y liberando así a los estudiantes para que se centren en un aprendizaje más profundo en el aula. Rocketship Education, que dirige cinco escuelas concertadas que atienden a 2.500 alumnos en San José (California), lleva este enfoque mucho más lejos en programas integrales que combinan dicho software con una enseñanza facilitada por el profesor tanto en matemáticas como en lectura. Sus alumnos, el 90% de los cuales proceden de entornos de bajos ingresos y empiezan dos o tres cursos por detrás de sus compañeros más acomodados, superan ahora a los de todas las escuelas primarias de la zona y rinden al mismo nivel que los alumnos de la acomodada Palo Alto. Y en la ciudad de Nueva York, algunos alumnos y profesores han participado en un programa de matemáticas igualmente exhaustivo llamado School of One (Escuela de Uno), en el que cada alumno recibe un programa diario único, llamado lista de reproducción, basado en sus puntos fuertes y necesidades académicas. Los alumnos de una misma aula reciben una enseñanza sustancialmente diferente cada día, a menudo de varios profesores, tanto en persona como en línea. Más de 600 alumnos de sexto curso de la ciudad de Nueva York con diferentes logros académicos de tres escuelas medias asistieron a School of One como su clase de matemáticas de sexto curso durante los dos últimos meses del curso escolar en 2010. Los resultados fueron asombrosos. Los alumnos aprendieron un 60% más que sus compañeros de enseñanza tradicional, lo que anualizado equivaldría aproximadamente a un año y medio de aprendizaje. En otras palabras, les fue tan bien como a los alumnos a los que enseñaba el 2% de los mejores profesores. El programa se ha convertido en una organización independiente sin ánimo de lucro para extender el modelo por todo el país. Otros distritos están empezando a estudiar la forma de poner en marcha iniciativas similares. Estos programas son prometedores, pero son sólo el principio. Para 2018, si las tasas actuales de graduación universitaria se mantienen tan estables como lo han hecho durante décadas, en EE.UU. faltarán al menos 3 millones de trabajadores con formación universitaria para los 101 millones de empleos previstos que requerirán un título. Debemos dar a nuestros profesores y estudiantes las herramientas de vanguardia que necesitan para que la próxima generación de estadounidenses esté mejor preparada para aprovechar esos puestos de trabajo y contribuir a una economía más fuerte.

Repensar la escuela

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