A bomba de largura de banda

Você diz que quer uma revolução: uma história da política da era da informação Reed E. Hundt (Editora da Universidade de Yale, 2000). Telecosmo: como a largura de banda infinita revolucionará nosso mundo, George Gilder (Imprensa Livre, 2000). Este é um momento de turbulência nas comunicações e na mídia, e por um bom motivo: a tecnologia digital enfraquece a própria premissa sobre a qual essas indústrias foram construídas. No passado analógico, o conteúdo e os serviços estavam vinculados aos mecanismos que os forneciam. Era possível falar de um meio como televisão, impressão ou telefonia sem distinguir entre o modo de entrega e o que estava sendo entregue. Essa ligação colocou os proprietários dos mecanismos de entrega em uma posição privilegiada para fornecer conteúdo e serviços. Editores de jornais poderiam escrever artigos, emissoras de televisão poderiam produzir programas e os proprietários de linhas telefônicas poderiam oferecer serviços telefônicos. Como essa posição oferecia uma vantagem tão avassaladora, o governo regulamentou cuidadosamente essas indústrias. Com a tecnologia digital, agora podemos converter todos esses diferentes tipos de informações em bits simples. E os canais digitais, como a fibra óptica, podem fornecer esses bits indiscriminadamente, sem saber se eles representam programas de televisão, artigos de jornais ou chamadas telefônicas. Tudo pode fluir pelo mesmo tubo. No epicentro desse terremoto está a Internet. Projetado originalmente como um sistema de comunicação militar, seu objetivo formativo era evitar gargalos e garantir amplo acesso. Em outras palavras, sua própria estrutura é antitética a qualquer setor baseado no acesso preferencial. A Internet funciona como um serviço de entrega para todos os fins, enviando pacotes de bits para seu destino por qualquer meio disponível. Ele pode usar fios, fibras, satélites, links de micro-ondas e até mesmo tecnologias ainda a serem inventadas, na busca obstinada desse objetivo. Hoje, a capacidade da Internet ainda é bastante limitada, por isso é mais adequada para transportar texto e imagens do que chamadas telefônicas e vídeos que consomem muitos bits. Mas, eventualmente, ele transportará até mesmo os canais de informação com maior largura de banda. Ele se tornará o sistema universal e de baixo custo para fornecer informações a todos os dispositivos comerciais, residenciais e sem fio. Eventualmente, a Internet se tornará o sistema universal de baixo custo para fornecer informações para todas as empresas, residências e dispositivos sem fio. À medida que a Internet se expande, as empresas organizadas de acordo com as regras antigas enfrentam um grande desafio. Suas vantagens tradicionais estão diminuindo à medida que os consumidores aproveitam as novas formas de receber conteúdo e serviços. O modo dominante de publicidade classificada já é mudar dos jornais para a Web. Editoras como a Encyclopædia Britannica estão mudando seu foco dos livros tradicionais para sites interativos que oferecem atualizações atualizadas, recursos de pesquisa e comércio eletrônico. Gigantes como a Time Warner e a Bell Atlantic enfrentam um desafio triplo, pois precisam lidar simultaneamente com novas tecnologias, novos concorrentes e uma série de restrições regulatórias remanescentes. No curto prazo, entretanto, essas empresas têm um grande poder financeiro, de mercado e político para defender suas posições. Os consumidores ainda estão aprendendo sobre as novas tecnologias, e algumas das regulamentações restantes ajudarão, em vez de dificultar, interesses arraigados. Espera-se que aqueles que atualmente têm a vantagem do acesso especial aos clientes lutem para manter essa vantagem pelo maior tempo possível. A próxima década será uma batalha e, como o Congresso é mais fácil de enganar do que o mercado, grande parte dessa batalha será travada por regulamentações. Quebrando as barreiras O livro de Reed Hundt, Você diz que quer uma revolução fornece informações valiosas para a próxima luta. Ele descreve as primeiras tentativas sérias de conciliar a regulamentação tradicional das telecomunicações com as possibilidades da tecnologia digital. Hundt foi presidente da Comissão Federal de Comunicações de 1993 a 1997 e liderou os esforços da agência para derrubar as barreiras entre os diferentes meios de entrega. Hundt e sua equipe entenderam que a revolução digital havia mudado as regras do jogo, e seus esforços para responder a essas mudanças geraram muita controvérsia. Quebrando o padrão usual das memórias de Washington, Hundt escreve tanto sobre seus erros quanto sobre seus sucessos, o que torna o livro útil e divertido de ler. Grande parte do livro se concentra na aprovação e implementação da Lei de Telecomunicações de 1996, que permitiu que empresas locais de telefonia, longa distância e cabo começassem a competir umas com as outras. À medida que as barreiras do monopólio caíram, novos empreendedores digitais também entraram em cena. Em princípio, a FCC simplesmente implementa as leis aprovadas pelo Congresso. Mas o livro de Hundt oferece uma visão privilegiada da complexa mistura de política, lealdade pessoal, pressão de interesses especiais e idealismo que determina como a agência realmente define as regras. Nesse caso, a falta de vontade do Congresso em definir detalhes específicos deixou a FCC em uma posição de poder incomum. Nas palavras de Hundt, “Quanto mais minha equipe estudava a lei, mais percebíamos que nossas decisões poderiam determinar os vencedores e os perdedores da nova economia”. O livro descreve como Hundt e sua equipe encontraram um compromisso viável equilibrando as demandas do setor, a política de Washington e seu próprio senso de missão. No final, o compromisso refletiu os sentimentos contraditórios de Hundt sobre a desregulamentação. Por um lado, ele defendeu a eliminação das restrições à concorrência, permitindo que a indústria decidisse os padrões de tecnologia e leiloasse novas partes do espectro de transmissão para os maiores licitantes. Por outro lado, ele achava que as emissoras existentes, que haviam recebido seu espectro gratuitamente, deveriam estar sujeitas à regulamentação à moda antiga — ele queria que as emissoras de televisão transmitissem meia hora por dia de televisão educacional e publicidade política gratuita. Essa mesma tensão entre o mercado livre e o interesse público foi transferida para a Internet. Historicamente, a FCC evitou a regulamentação dos serviços de informação e isso ajudou a Internet a prosperar. Por exemplo, em 1984, a FCC optou por isentar as chamadas de dados das tarifas de acesso local que se aplicam a todas as chamadas de voz por fios telefônicos. Essa decisão pouco notada tornou o acesso telefônico econômico e acabou possibilitando a explosão da Internet. Hundt, que acreditava na criação de um muro desregulatório na Internet, continuou essa tradição ajudando a derrotar as tentativas dos Baby Bells de reaplicar essas taxas de acesso. Ao mesmo tempo, porém, ele também promoveu com sucesso regras que forçassem o setor de comunicações a ajudar a pagar pela conexão das salas de aula à Internet. Na verdade, Hundt desempenhou o papel de Robin Hood, tributando os ricos para ajudar aqueles que ele via em necessidade. Dependendo de sua lealdade, Hundt pode ser um vilão ou um herói, mas inegavelmente ele tem sido um agente de mudança. Uma visão do futuro George Gilder, ao contrário, não tem sentimentos contraditórios. Ele aparece no início do livro de Hundt argumentando, como diz Hundt, para “revogar todas as regras da FCC e fechar a agência”. Em seu novo livro, Telecosmo, Gilder não se debruça sobre a regulamentação, mas sobre a tecnologia emergente e os negócios de entrega de informações. Com a capacidade de fibra óptica e transmissores sem fio se expandindo rapidamente, Gilder declara: “a era do computador acabou”. A tecnologia de comunicação assumirá grande parte do processamento de informações agora feito por computadores, e o futuro será definido pela “visão telecósmica de uma largura de banda quase infinita gerada por ondas”. Infelizmente, Telecosmo é uma combinação estranha de visão genuína e informações incorretas. O estilo de Gilder é mais poético do que erudito, e seu livro deve ser lido mais pela gestalt do que pelos detalhes. Por exemplo, aqui está a introdução de Gilder ao espectro eletromagnético, que ele chama de “Maxwell's Rainbow” em homenagem ao cientista James Clerk Maxwell. “Chegando à percepção profunda e surpreendente de que todos os fenômenos físicos, de imagens e energias a corpos químicos e sólidos, são construídos sobre oscilação, Maxwell embarcou na ciência do tremor... Outra palavra para oscilação é temperatura. Sem as oscilações, a matéria quase vazia do universo entraria em colapso sobre si mesma. Em teoria, você pode fazer o tremor parar, mas apenas esfriando as coisas — 273 graus abaixo de zero Celsius ou zero Kelvin. Até agora inacessível até mesmo em laboratórios, é a temperatura da morte térmica do universo. Quando as coisas oscilam, elas fazem ondas e, nesse momento mágico, nasce a possibilidade do telecosmo.” Essa explicação parece plausível e até bonita, mas em um único parágrafo ela confunde movimento mecânico com eletromagnetismo, oscilação com estado quântico e morte térmica com zero absoluto. Fora dessa confusão lírica, Telecosmo nasce. Gilder não apenas prevê que a largura de banda será abundante e quase gratuita, mas também promove as empresas que fornecem largura de banda como bons investimentos. Isso pode parecer um pouco paradoxal, já que os investidores geralmente se afastam de empresas que fornecem uma mercadoria barata. Se os programas de televisão podem viajar por praticamente nada nas linhas de fibra de qualquer pessoa, por que você gostaria de investir em fibra óptica? Mas a indústria de semicondutores já nos mostrou que negócios de commodities de alta tecnologia podem ser extremamente lucrativos. O custo do poder de processamento de computadores caiu enormemente e, apesar do esforço da Intel para criar uma marca, a base da lucratividade dessa empresa é mais a fabricação de baixo custo do que o poder de mercado especial. O “Intel Inside” não se traduz em muitos benefícios reais para o consumidor, mas a computação de baixo custo sim. A maioria dos compradores analisa dois números simples: preço e velocidade. No entanto, a Intel ainda floresce. Como ressalta Gilder, simplesmente reduzir o custo de produção desses produtos complexos pode ser uma enorme conquista tecnológica e que compensa muito. Dividindo o negócio em dois Tanto Gilder quanto Hundt concordam que, à medida que surge uma largura de banda abundante, o governo deve regular menos. Agências como a FCC terão que se afastar das tentativas de supervisionar a implantação de tecnologias rápidas e altamente complicadas. Faz pouco sentido que os políticos escolham os padrões de televisão da próxima geração ou que os reguladores decidam as tarifas telefônicas. Quando a tecnologia estava razoavelmente estável, os reguladores podiam supervisionar as operações comerciais, calcular modelos de custos e garantir que as empresas não ganhassem muito dinheiro com o público. Agora, somente o mercado pode fazer isso de forma eficaz. Infelizmente, as grandes empresas de mídia e comunicação estão tão adaptadas às restrições regulatórias que terão que ser eliminadas gradualmente. A FCC não fechará e não deve fechar suas portas, mas eventualmente será mais uma coordenadora neutra do que uma líder benevolente. No futuro, quase todo o espectro de rádio e televisão deverá ser leiloado, não concedido. Uma parte do espectro deveria ser reservada para a radiodifusão pública e administrada da maneira antiga, mas, em geral, a doação desse recurso público para empresas com fins lucrativos deve acabar. Obviamente, isso é uma heresia para as emissoras atuais. Eles combaterão isso com unhas e dentes, mas, em última análise, a indústria como um todo se beneficiará dessa mudança porque o espectro de transmissão será usado com mais eficiência. Preso em seu devaneio sobre o telecosmo, Gilder não dá muitos detalhes sobre a estrutura futura real desse negócio, mas a analogia com semicondutores pode nos ajudar a entender para onde as coisas estão indo. No início da história da indústria de computadores, a mesma empresa assumiria a responsabilidade de projetar os processadores, escrever o software e montar a máquina. Mas quando as interfaces entre esses componentes foram padronizadas, o setor se desintegrou, à medida que diferentes empresas começaram a controlar as diferentes funções. À medida que a infraestrutura de telecomunicações desenvolve padrões semelhantes, permitindo a fácil transmissão de bits de diferentes mídias, essas indústrias provavelmente se dividirão e se reorganizarão de maneira semelhante. Em vez de grandes companhias telefônicas tentando fornecer serviços telefônicos e gerenciar os cabos, ou conglomerados de mídia oferecendo conteúdo e canais, teremos uma variedade de especialistas independentes e eficientes. As empresas de tecnologia da Gilder entregarão os bits. Eles construirão a infraestrutura digital, com e sem fio, para a transmissão ideal de informações. Este é um negócio de planilhas. Tudo gira em torno de economia de custos, taxa interna de retorno e pura eficiência. Os clientes escolherão os fornecedores de acordo com alguns parâmetros simples, como velocidade e custo. Clientes de grande volume, como a WebTV, já usam programas de computador para redirecionar seu tráfego de acordo com mudanças instantâneas nos preços. A largura de banda está se tornando uma mercadoria. A parte de conteúdo e serviços do negócio tem tudo a ver com sabor. Os sobreviventes terão marcas fortes e produtos modernos. A parte de conteúdo e serviços do negócio tem tudo a ver com gosto, não com números. Os clientes terão muito mais dificuldade em escolher entre os fornecedores, então os sobreviventes aqui tenderão a ter marcas fortes e produtos modernos. Em vez de reduzir custos meticulosamente, eles se envolverão em todo tipo de experimentação criativa com o objetivo de descobrir do que o público gosta. Ótimas histórias, reportagens reveladoras, efeitos especiais deslumbrantes e pessoas famosas serão os sorteios. Em um mundo em que qualquer informação pode chegar por qualquer canal, os clientes precisarão de ajuda para encontrar conteúdo de alta qualidade de vários tipos. Marcas como CNN, ESPN e Disney se tornarão ainda mais valiosas à medida que direcionarem o consumidor para notícias, esportes ou entretenimento familiar. A última milha Embora essa reorganização acabe por beneficiar os clientes, é quase certo que muitos dos operadores históricos resistirão a ela. Os gigantes da mídia baseiam grande parte de seus lucros atuais na vinculação de conteúdo a um canal ou serviço à infraestrutura. Não é provável que abandonem esse modelo sem lutar. Uma das principais batalhas será travada na última milha de acesso à Internet, nos canos que entram na casa. Como explica Hundt, se um canal carrega a maior parte do bom conteúdo e serviços, então quem possui esse canal provavelmente também tentará controlar o conteúdo. Nesse cenário único, acabaríamos com monopólios naturais, onde a inovação é lenta e o governo precisa regulamentar fortemente para garantir que o interesse público seja atendido. Uma possibilidade mais atraente é que uma variedade de fornecedores alternativos compita pela última milha. No serviço telefônico, por exemplo, os consumidores escolheriam entre provedores de cabo, satélite e linhas telefônicas tradicionais. No livro de Hundt, ele descreve como a FCC considerou essa questão pela primeira vez em 1993, quando a Bell Atlantic planejou se fundir com a gigante de cabos Tele-Communications, Incorporated. Os organizadores da fusão prometeram um investimento massivo em tecnologia para conectar cada consumidor à autoestrada da informação. Mas provedores de programação como Barry Diller, então na QVC, entenderam o perigoso monopólio que poderia ser criado. Ele pediu a Hundt que lhe desse “uma escolha quando eu negociar quem carregará meu conteúdo”. Em última análise, a fusão falhou, em parte devido às preocupações da FCC. Desde então, os Baby Bells desistiram de fusões com empresas de TV a cabo, mas a tendência geral do setor ainda é de conglomeração. Até mesmo algumas empresas baseadas na Internet estão se juntando à festa. A AT&T acabou comprando a TCI, combinando efetivamente serviços com infraestrutura, enquanto o portal Excite se combinou com o cabo @Home, e a Time Warner agora está se juntando à AOL. À medida que o modelo antigo de um setor altamente regulamentado está se desintegrando, os participantes entrincheirados estão se reorganizando em torno de um novo tipo de integração vertical, mas com relativamente poucas restrições regulatórias. Os atuais proprietários dos canais primários para as residências — as empresas de telefonia e TV a cabo — gostariam de controlar quais provedores de conteúdo têm acesso às suas linhas. Embora esse arranjo seja atraente para as empresas tradicionais, ele é, em última análise, instável. Mesmo que alguns gigantes da mídia consigam manter posições privilegiadas, rivais especializados certamente encontrarão caminhos tecnológicos em suas cabines de pedágio. As empresas que produzem conteúdo simplesmente não terão a eficiência tecnológica necessária para serem fornecedoras de largura de banda comoditizada de baixo custo, e os especialistas em largura de banda não terão as habilidades ou as margens para produzir conteúdo. A Internet se tornará o sistema universal para a entrega de informações, e todas as empresas de comunicação e mídia, bem como todas as agências governamentais, precisarão se adaptar à nova realidade digital: todas as informações podem ser transformadas em bits, e os bits chegarão aos consumidores que as desejam.

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